通常所说的“现代主义”或“现代派”美术是指从20世纪初发展起来的具有前卫和先锋特色，与传统美术分道扬镰的各种美术思潮和流派。它们的共同特征，即否定内容对形式的决定作用，认为艺术形式可以不依赖内容而具有独立的价值，追求探索纯形式的美，宣告与欧洲古典传统艺术的表现形式分道扬镰。
实质上，美术上的现代派不仅是单纯的文艺现象，它的产生有一定政治背景和社会背景。有思想根源和哲学基础。首先，现代派艺术的产生是由于19世纪末和20世纪初的欧洲资本主义社会中尖锐的社会矛盾，使不少艺术家对现实产生不满。其次，现代派艺术产生，是艺术家力图在艺术上摆脱传统的写实主义手法束缚的结果。再次，近代哲学和社会思想的影响也影响了现代派艺术的产生。比如德国唯心主义哲学家尼采的唯意志论，奥地利心理学家弗罗伊德的精神分析理论，法国非理性主义的代表柏格森的直觉理论，萨特的存在主义哲学等等，都对现代派艺术的产生起了一定的影响。另外东方艺术的广泛流行，以及对史前艺术的再认识也影响了现代派艺术的产生。