一、19世纪末到1920年代：好莱坞科幻片的成长期。
19世纪末，带有科幻色彩的影片几乎和娱乐电影同时在法国诞生，比如1895年的《机器屠夫》，1897年的《一位20世纪的外科医生》等。但这些影片也许更像是在使用电影技术变魔术。直到1902年法国人梅里埃推出《月球旅行记》（Le Voyage dans la Lune），才标志着第一部真正意义上的科幻电影出现。1910年代，欧洲国家，尤其是法国和英国，似乎在拍摄关于外星人和未来战争的题材的科幻片上一马当先。不过随着好莱坞制片厂制度的出现和发展，美国在科幻电影制作上奋起直追，生产了《科学怪人》（Frankenstein，1910）、《化身博士》（Dr. Jekyll and Mr. Hyde，1913）等影片，更值得一提的是于1916年生产的一部长达105分钟的《海底两万里》（20,000 Leagues Under the Sea），它开创了水下摄影的先河。到了1920年代，美国科幻片开始和欧洲分道扬镳。和德国《大都会》（Metropolis，1927）等欧洲科幻片相比，好莱坞科幻片更注重传奇的情节、快捷的节奏、惊险的动作和高超的特技。这一时期好莱坞科幻片代表作有《失落的世界》（The Lost World，1925）和《神秘岛》（The Mysterious Island，1929）等。
二、1930年代和1940年代：好莱坞科幻片的成熟期。
从1930年代开始，好莱坞科幻片开始偏爱带有恐怖、悲观和浪漫色彩的疯狂科学家主题，并且开始连篇累牍地拍摄科幻电影系列片。比如，这一时期出品了《科学怪人》（1931）、《科学怪人的新娘》（The Bride of Frankenstein，1935）和《科学怪人的儿子》（The Son of Frankenstein，1939），类似的还有《化身博士》系列和《飞侠哥顿》系列（Flash Gordon）。而《隐身人》（The Invisible Man，1933）和《金刚》（King Kong，1933）都是当时产生的名作，它们延续并发展了好莱坞电影在特技运用和情节安排上的长处，并已经产生了独特的程式。到了1940年代，由于二战的影响，好莱坞科幻片处于一个止步不前但却相对稳定的状态，在这个十年中生产的科幻片几乎都是从前题材的“后续系列”，比如《隐身女人》（The Invisible Woman，1940）、《隐身人归来》（The Invisible Man Returns，1940）和《隐身人复仇记》（The Invisible Man’s Revenge，1944）。不过，这也同时巩固了好莱坞科幻片的叙事模式。在1943年上映的《蝙蝠侠》（The Batman）中，日本科学家成为了邪恶的敌人，将好莱坞科幻片和战争宣传结合在了一起，这也是这一时期的特点。
三、1950年代和1960年代：好莱坞科幻片的繁荣期。
1950年代，也许是冷战笼罩在人们心理上的恐惧阴影加强了人们的想象力，好莱坞在此期间产生了大量科幻片佳作，它们常以外星人、怪兽或核战争为主题，也更加依赖特技的运用。比如《地球停转之日》（The Day the Earth Stood Still，1951）、《X放射线》（Them!，1953）、《两万英寻下的怪兽》（The Beast from 20,000 Fathoms，1953）、《火星人入侵》（Invaders From Mars，1953）、《外星人大战地球》（The War of the Worlds，1953）、《盗尸者入侵》（Invasion of the Body Snatchers，1956）、《惑星历险》（Forbidden Planet，1956）、《苍蝇》（The Fly，1958）和讲述核战争的《海滨》（On the Beach，1959）等。冷战对好莱坞科幻片的影响持续到了1960年代，比如1968年的《太空登月记》（Countdown）就以美苏军备竞赛为想象的源泉。但正是在1960年代，产生了科幻片历史上的经典之作《2001太空漫游》（2001: A Space Odyssey，1968）。这部美英合拍的影片无论在故事情节、思想内涵还是特技效果上都达到了相当的高度。
四、1970年代和1980年代：好莱坞科幻片在特技和故事之间保持平衡的时代。
特技的使用对好莱坞科幻片而言从来都是举足轻重的，而随着视觉效果技术的发展，特技和故事之间的张力逐渐开始加大。究竟应该怎样将两者完美地结合起来？很多导演做出了他们的尝试。乔治·鲁卡斯（George Lucas）的《THX1138》（THX1138，1971）和《星球大战》（Star Wars，1977）、伍迪·艾伦（Woody Allen）的《傻瓜大闹科学城》（Sleeper，1973）、史蒂文·斯皮尔伯格（Steven Spielberg）的《第三类接触》（Close Encounters of the Third Kind，1977）以及雷德利·斯科特的《异形》（Alien，1979）无疑是70年代几个成功的范例。到了80年代初和80年代中期，好莱坞科幻片的特技效果制作给观众带来了前所未有的神奇体验，而同时这些科幻电影又能提供给他们一个值得品味的故事。比如乔治·鲁卡斯在80年和83年相继推出气势宏大的《星战之帝国反击战》（Star Wars: The Empire Strikes Back）和《星战之杰迪归来》（Star Wars: Return of the Jedy），史蒂文·斯皮尔伯格温情脉脉的《ET外星人》（E.T. the Extra-Terrestrial，1982），詹姆斯·卡梅隆（James Cameron）的《终结者》（The Terminator，1984）以及罗伯特·泽米基斯（Robert Zemeckis）的《回到未来》（Back to the Future，1985）等。
五、1990年至今：好莱坞科幻片在高科技中探索前进
随着计算机技术的应用，好莱坞科幻片开始大量倚赖电脑合成影像（CGI），并将其发挥至极，但在同时却忽视了故事本身的重要性。90年代以后的好莱坞科幻片在故事上乏善可陈，在视觉效果则上富有极大的冲击力，画面也更加精美逼真。《独立日》，《侏罗纪公园》系列，《星战前传》第一部(Star Wars: Episode I-The Phantom Menace，1999)和第二部（Star Wars: Episode II- Attack of the Clones，2002）等影片将观众培养得对那些花费高昂的特技大场面甚至开始司空见惯起来。当令人眼花缭乱的电脑特技在银幕上趋向于饱和的时候，好莱坞科幻片也同时开始迷失了方向。随着科技的进步，好莱坞科幻片开始探索新的主题，比如克隆技术和智能机器人对人类社会的深远影响。
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