对于增压发动机来说，中冷器是增压系统的重要组成部件。无论是机械增压发动机还是涡轮增压发动机，都需要在增压器与进气歧管之间安装中冷器。
中冷器的作用是降低发动机的进气温度。那么为什么要降低进气温度呢？
（1）发动机排出的废气的温度非常高，通过增压器的热传导会提高进气的温度。而且，空气在被压缩的过程中密度会升高，同时也导致增压器排出的空气温度升高，随气压升高，但氧气密度降低，从而影响发动机的有效充气效率。如果想要进一步提高充气效率，就要降低进气温度。有数据表明，在相同的空燃比条件下，增压空气的温度每下降10 ℃，发动机功率就能提高3%～5%。
（2）如果未经冷却的增压空气进入燃烧室，除了会影响发动机的充气效率外，还很容易导致发动机燃烧温度过高，造成爆震等故障，而且会增加发动机废气中的NOx的含量，造成空气污染。
为了解决增压后的空气升温造成的不利影响，因此需要加装中冷器来降低进气温度
（3）减少发动机燃料消耗
（4）提高对海拔高度的适应性。在高海拔地区，采用中冷可使用更高压比的压气机，这使发动机得到更大功率，提高了汽车的适应性。
（5)改善增压器匹配和适应性
综上就是说：中冷器其实就是散热装置，主要作用是降低进气温度。对于涡轮增压的话，因为涡轮的叶片是靠发动机排出的废气推动的，废气本身温度极高，通过涡轮本体的热传导，导致进气温度也是极高。而且进气端在压缩空气的过程中也会产生高热量，基于这一点，机械增压也是需中冷器的，所以如果这股高温气流未经冷却就进入发动机气缸内，不仅会导致爆震的发生，而且高温也更易损坏发动机。同时，热膨胀还会降低压缩空气的密度、降低含氧量，影响增压效率。
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