主人公保尔·柯察金是乌克兰某镇一个贫苦工人家的小儿子，父亲死得早，母亲则在富人家当厨娘，哥哥阿尔焦姆是个铁路工人，饱尝了资本主义制度剥削人和压迫人的痛苦。在退学后，他当过车站食堂的小伙夫，做过发电厂的工人，之后认识了冬妮娅——一个林务官的女儿。
低下的社会地位和苦难的生活练就了他一副不屈不挠的性格。十月革命爆发后，红色政权遭到了外国势力的干涉和本国反动派的联合围攻，乌克兰的政治形势也空前的激烈动荡。保尔通过哥哥认识了朱赫来。朱赫来是个老布尔什维克，红军撤退时将他留在了镇上。
朱赫来教保尔拳击，培养了保尔朴素的革命热情。一次，因为解救朱赫来，保尔自己被关进了监狱，而后愚蠢的敌人却很快又把他错放了。
出狱后的保尔慌不择路，跳进了冬妮娅家的花园。冬妮娅很喜欢热情、倔强、个性刚强的保尔，保尔也被漂亮、整洁、文雅，不像其他富人家的孩子一样瞧不起工人的冬妮娅深深吸引。
后来，保尔在朱赫来的影响下参加了红军，成为了著名的布琼尼骑兵师中最勇敢的士兵之一，他和他的战友们曾一天向敌人发起十七次冲锋。战斗之余，他还喜欢读《牛虻》《斯巴达克斯》等小说，一有空就讲给战友们听。
一次激战中，他头部受重伤，被送进了医院。出院后，保尔住进了冬妮娅的亲戚家。他的一只眼睛失明了，不能再回前线了，但他立即投入到了地方上各种艰巨的工作中。
一次参加工友同志的聚会，保尔因带着穿着漂亮整洁的冬妮娅同去，遭到了工友们的讥讽和嘲笑。保尔意识到冬妮娅和自己不是一个阶级，遂下决心断绝了他们的感情。
为了供应城市木材，保尔参加了铁路建筑。秋雨、泥泞、大雪、冻土，工作条件越来越恶劣，武装土匪的骚扰和疾病、饥饿也都威胁着保尔和同志们。但铁路还是如期修通了，已升为省委委员的朱赫来为他们的革命热情深深感动，说：“钢铁就是这样炼成的。”
由于成绩突出，保尔被任命为某铁路工厂的团委书记，女政委丽达经常帮助保尔，帮助他提高认识，搞好工作。保尔渐渐爱上了丽达，但又以革命为由放弃了自己第二次萌动的爱情。
保尔因伤寒再次住进了医院，而且得了肺炎，肺炎好了，但医生又在他脊柱上发现了一处弹片留下的足以致命的暗伤。
在家乡养病期间，保尔到烈士墓前凭吊战友，感慨万千，发出了感人至深、振聋发聩的豪言壮语：“人最宝贵的是生命。生命每个人只有一次。
人的一生应当这样度过：当回忆往事的时候，他不会因为虚度年华而悔恨，也不会因为碌碌无为而羞愧；在临死的时候，他能够说：‘我的整个生命和全部精力，都已经献给了世界上最壮丽的事业——为人类的解放而斗争。’”病愈后，保尔又忘我地投入到了革命工作中。
在工作中，他坚决地和各种非主流思想和“歪风邪气”做斗争，对战友杜巴瓦的“变质”，他十分痛心，坚决地给予了批评……保尔的体质越来越坏。
1924年，党组织不得不卸掉他身上的全部重担，让他长期疗养。他的视力越来越差。在海滨疗养时，保尔认识了达雅——一个工人家庭的小女儿。在达雅家中，保尔鼓动了达雅对老顽固父亲的造反，并引导她加入了苏维埃，之后达雅和保尔结婚了。
1927年，保尔完全瘫痪，继而双目失明。他也曾一度灰心丧气，失去了活下去的信念，但坚强的革命信念又使他走出了低谷。在极端困难的条件下，保尔开始了文学创作。
1934年，在母亲、妻子以及同志们的帮助下，他的第一部中篇小说《暴风雨所诞生的》终于出版了！保尔高兴极了，因为他又有了新的革命武器——写作。
扩展资料
《钢铁是怎样炼成的》分为两部分，第一部分描写国内战争，第二部分描写经济恢复和社会主义建设。第二部分是全书主题全面展开的部分，表现了熔铸“钢铁”和“钢铁”的炼成，其中最主要的章节是第二节和第九节。
通过保尔.柯察金的成长道路，小说告诉人们，一个人只有在革命的艰难困苦中战胜敌人也战胜自己，只有在把自己的追求和祖国、人民的利益联系在一起的时候，才会创造出奇迹，才会成长为钢铁战士。革命者在斗争中百炼成钢，这是小说的一个重要主题。
通过揭示保尔为了党和人民的事业，敢于战胜任何艰难困苦的刚毅性格，小说形象地告诉青年一代，什么是共产主义理想，如何为共产主义理解去努力奋斗。革命战士应当有一个什么样的人生，这是小说的又一主题。
小说标题中的“钢铁”的含义是：奥斯特洛夫斯基在解释这部作品的标题时说：“钢是在烈火里烧、高度冷却中炼成的，因此它很坚固。我们这一代人也是在斗争中和艰苦考验中锻炼出来，并学会了在生活中不灰心丧气。”
参考资料来源：百度百科-钢铁是怎样炼成的
“十月革命”爆发后，帝国主义和反动派妄图扼杀新生的苏维埃政权。保尔的家乡乌克兰谢别托卡镇也经历了外国武装干涉和内战的岁月。红军解放了谢别托夫卡镇，但很快就撤走了。（为此，保尔曾经得到过一把枪。但是由于德国人要没收这批武器，保尔的哥哥阿尔焦姆，怕保尔的枪被德国人发现，枪毙自己，所以将保尔的枪砸碎。）只留下老布什维克朱赫来在镇上做地下工作。他在保尔家住了几天，给保尔讲了关于革命、工人阶级和阶级斗争的许多道理，朱赫来是保尔走上革命道路的最初领导人。 在一次钓鱼的时候，保尔结识了林务官的女儿冬妮娅。 一天，朱赫来被白匪军抓走了。保尔到处打听他的下落，在匪兵押送朱赫来的途中，保尔猛扑过去，把匪兵打倒在壕沟里，与朱赫来一起逃走了。由于波兰贵族李斯真斯基的儿子维克多的告密，保尔被抓进了监狱。在狱中，保尔经受住了拷打，坚强不屈。为迎接白匪“大头目”彼得留拉来小城视察，一个二级军官错把保尔当作普通犯人放了出来。他怕重新落入魔掌，不敢回家，遂不由自主地来到了冬妮娅的花园门前，纵身跳进了花园。由于上次钓鱼时，保尔解救过冬妮娅，加上她又喜欢他“热情和倔强”的性格，他的到来让她很高兴。保尔也觉得冬妮娅跟别的富家女孩不一样，他们都感受到了朦胧的爱情。为了避难，他答应了冬妮娅的请求，住了下来。几天后，冬妮娅找到了保尔的哥哥阿尔焦姆，他把弟弟送到喀察丁参加了红军。 保尔参军后当过侦察兵，后来又当了骑兵。他在战场上是个敢于冲锋陷阵的战士而且还是一名优秀的政治宣传员。他特别喜欢读《牛虻》、《斯巴达克斯》等作品，经常给战友们朗读或讲故事。在一次激战中，他的头部受了重伤，但他用顽强的毅力战胜了死神。他的身体状况使他不能再回前线，于是他立即投入了恢复和建设国家的工作。他做团的工作、肃反工作，并忘我地投入到艰苦的体力劳动中去。特别是修建铁路的工作尤为艰苦；秋雨、泥泞、大雪、冻土，大家缺吃少穿，露天住宿，而且还有武装匪徒的袭扰和疾病的威胁。 在这一段时间里，他和冬妮娅的爱情产生了危机，冬妮娅那庸俗的个人主义令他反感。等到在修筑铁路时又见到她的时候，她已和一个有钱的工程师结了婚。保尔在铁路工厂任团委书记时，与团委委员丽达在工作上经常接触，可是保尔以“牛虻”精神抵制自己对丽达产生的感情，后来他又错把丽达的哥哥当成了她的恋人，最后下定决心断绝了他们的感情，因而失去了与她相爱的机会。
在筑路工作要结束时，保尔得了伤寒并引发了肺炎，组织上不得不把保尔送回家乡去休养。半路上误传出保尔已经死去的消息，但保尔第四次战胜死亡回到了人间。病愈后，他又回到了工作岗位，并且入了党。由于种种伤病及忘我的工作和劳动，保尔的体质越来越坏，丧失了工作能力，党组织不得不解除他的工作，让他长期住院治疗。在海滨疗养时，他偶然认识了女民工达雅并相爱。保尔一边不断地帮助达雅进步，一边开始顽强地学习，增强写作的本领。1927年，保尔已全身瘫痪，接着又双目失明，肆虐的病魔终于把这个充满战斗激情的战士束缚在床榻上了。保尔也曾一度产生过自杀的念头，但他很快从低谷中走了出来。这个全身瘫痪、双目失明并且没有丝毫写作经验的人，开始了他充满英雄主义的事业——文学创作。保尔忍受着肉体和精神上的巨大痛苦，先是用硬纸板做成框子写。6个月后，写成的手稿在朋友寄回来时丢失了，保尔一度灰心丧气。后来，他振作了起来，自己口述，请人代录。在母亲和妻子的帮助下，他用生命写成的小说《暴风雨所诞生的》终于出版了！生活的铁环已被彻底粉碎，保尔拿起新的武器，开始了新的生活。