在1976年7月的唐山，炽热的夏日似乎预示着一些不寻常。电影《唐山大地震》的海报见证了这个家庭的平静与温馨。卡车司机方大强和妻子李元妮，以及他们的龙凤胎方登和方达，生活在一个狭小却充满爱的家中。方大强出车归来，带回了家一个珍贵的电风扇，孩子们的欢笑声洋溢在邻里间，李元妮满心憧憬着未来的美好生活。
然而，幸福并未持久。7月28日凌晨3时42分54秒，唐山大地震爆发。在这场灾难中，方大强为了救孩子不幸丧生。方登和方达被同一块水泥板压住，生死抉择落在了母亲李元妮肩上。在混乱的余震中，她艰难地做出决定：“救弟弟……”
方登和方达的命运因此而截然不同。方登被军人王德清夫妇领养，开始了全新的生活，而李元妮则独自面对生活的艰辛。这场23秒的灾难，让母女和姐弟从此分离，命运的轨迹看似断开。
直到32年后，在汶川大地震中，他们的生活轨迹才再次交汇，这部电影通过这两个重逢的瞬间，展现了人类在灾难面前的坚韧与亲情的力量。
1976年7月28日北京时间03时42分53.8秒，在中国河北省唐山、丰南一带（东经118.2°，北纬39.6°）发生了强度里氏7.8级（矩震级7.5级），震中烈度Ⅺ度，震源深度23千米的地震。地震持续约12秒。有感范围广达14个省、市、自治区，其中北京市和天津市受到严重波及。强震产生的能量相当于400颗广岛原子弹爆炸。整个唐山市顷刻间夷为平地，全市交通、通讯、供水、供电中断。唐山地震没有小规模前震，而且发生于凌晨人们熟睡之时，使得绝大部分人毫无防备，造成24.2万人死亡，重伤16.4万人，名列20世纪世界地震史死亡人数第一。