南海位于北纬20度到0度之间的热带地区，常年受东北季风、西南季风、北赤道暖流影响，气候潮热。生物种类繁多、自然资源丰富。
南海的有丰富的渔业资源，南海北部大陆架已有记录的鱼类1064种，虾类135种，头足类73种。本海区海洋捕捞渔获量80％来自南海北部沿岸近海水域。
南海海域有含油气构造200多个，油气田大约有180个，大概在230亿至300亿吨之间，相当于全球储量的12%。
最近又在南海发现了可燃冰，但具体数量不明。官方估计，中国海陆共有350亿-700亿吨原油当量。
南海还有大量的文物资源，南海自古以来就是重要的海上交通要道，海上丝绸之路，沟通东亚与西亚、欧洲。其中南海一号就是一艘中国南宋初期的商船。古代沉船不计其数，南海也是一个考古的好地方。
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