在设计得好的软件系统中，每个模块完成一个清晰定义的子功能，而且这个子功能和同级其他摸款的功能之间没有相互依赖关系。因此，有可能把每个模块作为一个单独的实体来测试，而且通常比较容易设计检验模块正确性的测试方案。模块测试的目的是保证每个模块作为一个单元能正确运行，所以模块测试通常又称为单元测试。在这个测试步骤中所发现的往往是编码和详细设计的错误。
子系统测试是把经过单元测试的模块放在一起形成一个子系统来测试。模块相互间的协调和通信是这个测试过程中的主要问题，因此，这个步骤着重测试模块的接口。
系统测试是把经过测试的子系统装配成完整的系统来测试。在这个过程中不仅应该发现设计和编码的错误，还应该验证系统确实能提供需求说明书中指定的功能，而且系统的动态特性也符合预定要求。在这个测试步骤中发现的往往是软件设计中的错误，也可能发现需求说明中的错误。
不论是子系统测试还是系统测试，都兼有检测和组装两重含义，通常称为集成测试。
验收测试把软件系统作为单一的实体进行测试，测试内容与系统测试基本类似，但是它是在用户积极参与下进行的，而且可能主要使用实际数据（系统将来要处理的信息）进行测试。验收测试的目的是验证系统确实能够满足用户的需要，在这个测试步骤中发现的往往是系统需求说明书中的错误。验收测试也称为确认测试。
关系重大的软件产品在验收之后不立即投入生产性运行，而是要再经过一段平行运行时间的考验。所谓平行运行就是同时运行新开发出来的系统和将被它取代的旧系统，以便比较新旧两个系统的处理结果。这样做的具体目的有如下几点。
（1）可以在准生产环境中运行新系统而又不冒风险。
（2）用户能有一段熟悉系统的时间。
（3）可以验证用户指南和使用手册之类的文档。
（4）能够以准生产模式对新系统进行全负荷测试，可以用测试结果验证性能指标。
以上集中讨论了与测试有关的概念，但是，测试作为软件工程的一个阶段，他的根本任务是保证软件的质量，因此除了进行测试以外，还有另外一些与测试密切相关的工作应该完成。