指南针的发明者是谁至今依然没有定论。根据权威史料记载：黄帝与蚩尤战于涿鹿之野。蚩尤作大雾，兵士皆迷。于是作指南车以示四方，遂擒蚩尤而即帝位。因此指南针传统上被认定为是黄帝发明的。
作为中国四大发明之一的指南针,不论在中国发展史上还是在展世界发展史上都有深远的影响。指南针是一利判别方位的简单仪器,又称指北针。它的前身是中国山代四大发明之一的司南。主要组成部分是根装在轴上可以自由转动的磁针,磁针在地磁场作用下能保持在磁子午线的切线方向上,磁针的北极指向地理的北极,利用这一性能可以辨别方向。
指南针的发明不是一蹴而成的,而是经过了漫长的辛勤研究和不断地改进,逐渐发展而制成的。据古书记载,远在春秋战国时期由于正处在奴隶制社会向封建社会过渡的大变革时期,生产力有了很大的发展,特别是农业生产更是兴盛发达,因而促进了采矿业冶炼业的发展。在长期的生产实践中,人们从铁矿石中认识了磁石,后来又发现了磁石的指向性。经过多方面的实验和研究,终于发明了实用的指南针。指南针在地球的磁场中受磁场力的作用,所以会一端指向南端,一端指向北端。中国人认为指南针指南,欧洲人认为指南针指北,皆合理。
追查出到底是谁发明了指南针或者罗盘、司南，几乎不可能了。但是可以确信战国时期就存在了，因为出现了指南车的黄帝神话故事就诞生在战国时期。现在一般认为磁铁的指向性最早被河北磁县附近的磁山人民发现，并由当地民众发明出了实用的工具。由于人类居住的地球也是一块天然大磁铁,地球的南北两头也有不同的磁极,地求的北极是负磁极,地球南极为正磁极。根据同性磁相排斥,异性磁极相吸引的原理,拿一根可以自由转专动的磁针,无论站在地球的什么地方,它的三极是指北,负极总是指南。
每一个新事物的牛,会有各种各样的传奇故事在民间流传。关于指南针发明的磁场效应在古书上有两起记载。
其一为:《书.与降传》记马隆率兵西进甘陕一带,在敌人必经的狭窄道路旁,堆放磁石。穿着铁甲的敌兵路过,被磁石吸住,不能动弹。马隆的士兵穿犀牛甲,磁石对们没有么作用,可自如行动。敌人以为神兵,不战而退。
另一为:东汉的《异物志》记或了在南海诸岛周围有一些喑谯浅滩含有磁石,磁石经常把“以铁叶锢之”的船吸住,使其难以脱身，还有传说是秦始旦修建走阿房宫时,有一宫门是用磁铁制造的。如果刺客带剑而过,立刻会被吸住,被卫乓当场抓获。
指南针作为一种指向仪器,在古代军事上、生产上日常生活上、地形测量上,尤其在航海事业上,都起过重要的作用。我国明朝郑和下西洋的成功、欧洲新航路的开辟以及新大陆的发现等,指南针在其中都起了极为重要的作用。如今,指南针常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。
中国的四大古发明有，指南针，火药，活字印刷术和造纸术
指南针是用以判别方位的一种简单仪器
火药是用硝石、硫黄和木炭这三种物质混和制成的，而当时人们都把这三种东西作为治病的药物，所以取名“火药”，意思是“着火的药
造纸术 东汉和帝元兴元年(公元105年)，蔡伦在总结前人制造丝织晶的经验的基础上，发明了用树皮、破渔网、破布、麻头等作为原料，制造成了适合书写的植物纤维纸，才使纸成为人们普遍使用的书写材料。被称为“蔡侯纸
活字印刷 它开始于隋朝的雕版印刷，经宋仁宗时的毕升发展、完善，产生了活字印刷，
指南针的始祖——司南
活字印刷术——毕升
造纸术————蔡伦
火药————炼丹术士
（火药是我国古代四大发明之一。因为是用硝石、硫黄和木炭这三种物质混和制成的，而当时人们都把这三种东西作为治病的药物，所以取名“火药”，意思是“着火的药”）
最早发明纸的人也不是蔡伦，蔡伦是改进了造纸术，使造纸的成本大大降低的人，使纸的应用得到了推广！本回答被提问者采纳
指南针
谈到指南针，许多人都会联想到黄帝大战蚩尤的故事。
但是实际上故事中所提到的指南器具并非指南针，当然黄帝更非指南针的发明者。传说中的指南器具是指南车，并非指南针。
指南车是利用齿轮让木车上的木人手指永远指向南方，完全和磁性无关，而指南针却得利用磁体的指极性制作，两者是截然不同的事物。
指南针的起源
谈到指南针的起源就得上推至战国时代，当时有一种称为「司南」的指南器具，那就是指南针的雏形。
在战国时代，采玉的工人四处去采玉时，往往需要带著「司南」以帮忙指引方向。至於「司南」究竟形状、使用方法为何，依据东汉王充在《论衡》一书中的叙述，它应该是以一块天然的磁石仔细雕琢成勺子的形状，南极位在勺子的长柄，在雕琢过程中还需使勺子的重心位在底部中心，再加上由「四维」（即乾、坤、巽、艮）、「八干」（即今之天干）、「十二支」（即今之地支）组成二十四向而雕刻其上的底盘。
其使用方法，则是先把底盘放正，再把「司南」放上让其旋转，一旦「司南」停止，长柄所指之处就是南方。
指南针的发明
指南针的发明并无确切的时间及发明者出现，在北宋曾公亮的《武经总要》中曾提及在行军时用「指南鱼」来帮助辨别方向，至於「指南鱼」则是一片薄如鱼状的钢片，五分宽，两寸长，肚皮处有下凹，形状有如小船般，在经过磁化的步骤后，浮在水面就能辨别南北。
北宋的沈括在《梦溪笔谈》一书中，更记载往后对於指南针的制作方法、及世上最早发现磁偏角、人工磁化制作指南针这三件关於指南针的相关记载，除了记录下当时发展，沈括更把制作方法加以比较出优劣，成为了解当时指南针发明的最佳参考资料。
指南针的发展
一般谈到指南针的发展，就让人立刻联想到「罗盘」。
所谓的「罗盘」指得是磁针和方位盘的相结合，它又称为「罗经盘」，我国在南宋时代就出现了，当时称为「地螺」。
「罗盘」依照磁针在方位盘的放置方法而分为水针和旱针两种，两者分述如下：
水针
出现年代：宋代
制作方式：磁针用水浮法放在方位盘上
史书证明：1、徐竞所著之《宣和奉使高丽田经》
2、《事林广记》中所称之指南鱼
旱针
出现年代：宋末元初
制作方式：不用水浮法者即是
史书证明：1、於《事林广记》中所称之指南龟│
外传与影响
指南针大约在十二世纪末十三世纪初之际，传到阿拉伯，然后又由阿拉伯传入欧洲，后来欧洲演变出旱罗盘，再於明代时经日本传回我国。
指南针对西方最大的影响莫过於西方开始海外大探险。
结合当时国家有计画的海外探险，以及天文、地理、造船、航海技术的配合，再加上罗盘的使用，因而造成西方一连串的海外探险。
在各国相竞的向外发展下，新航线、新大陆逐一被发现，让欧洲人在短时间内看到更多不同的事物与民族，进而促使欧洲人以客观的观察和比较的眼光来看待不同的民族与文化，是为指南针的另外更深远的影响。
指南针的始祖大约出现在战国时期。它是用天然磁石制成的。样子象一把汤勺，圆底，可以放在平滑的“地盘”上并保持平衡，且可以自由旋转。当它静止的时候，勺柄就会指向南方。古人称它为“司南”，当时的著作《韩非子》中就有：“先王立司南以端朝夕。”“端朝夕”就是正四方、定方位的意思。《鬼谷子》中记载了司南的应用，郑国人采玉时就带了司南以确保不迷失方向。
资料：百度百科：http://baike.baidu.com/view/4182.htm
参考资料：百度百科
指南针的发明是我国劳动人民，在长期的实践中对物体磁性认识的结果。由于生产劳动，人们接触了磁铁矿，开始了对磁性质的了解。人们首先发现了磁石引铁的性质。后来又发现了磁石的指向性。经过多方的实验和研究，终于发明了可以实用的指南针