上古时代就有了。砍头是要有技巧的，肯定是师父带徒弟。在西方，很多是父子相传。在中国地位很低，等同三班衙役，属基层的吏，由衙门额定工食银（每年约六两），县官与百姓的联系必须依赖“吏”，吏是官民交接之枢纽，最基层的“执法人员”。形象不太好。
在欧洲，有的刽子手很出名，很有地位。优秀的刽子手得到很多人的崇拜。灵巧的刽子手一般总能一刀就将犯人的头和躯干分离，观众也很在行。
1737年7月，刽子手在一次斩首刑中一刀成功，成了斩刑的典范。他一刀砍下了博利欧·德·蒙蒂尼的头，在把头颅放在地上前。他拎着头从各个角度让观众看，并向观众致意，活像个喜剧演员。编年史里记载：“人群为他的灵巧而使劲鼓掌。”
砍头是中国最经典的处决方式，甚至可作为死刑的代名词。一下砍掉人最重要的器官，可以叫人当场致命，保险，快捷，还可以把头示众。正规的叫法是“斩“，严颜被张飞俘虏后说:“剁头便剁头。“反正也是这意思。上古时代，斩的刑具往往是斧，那是因为青铜毕竟软些，不够锋利，得做成斧，砍下去才有力度。铁器普及后，刀渐渐在斩刑中唱起了主角，不过刀虽然锋利，却也容易磨损，用起来更需要技巧，一些职业祖传的刽子手也应运而生。所谓技巧，就是要瞄准犯人颈部的脊椎骨空隙，一刀下去，身首分离，要是砍得不准，就不一定一下子砍断，砍得半死的犯人挣扎呼号，场面自然显得尴尬，有时围观的人群会嘲笑刽子手的。有一种传说，讲清代要求对官位较高的犯人用钝刀，让其多受痛苦，那是不确切的。
历史上谁最早被砍头，恐怕无法考证了，被砍头的知名历史人物，也枚不胜举，《聊斋》里讲到一个即将砍头的犯人，听说某刽子手的刀特别锋利，千方百计要由他来执行，一刀下去，人头飞起，在空中还喝彩道:“好快刀!”话又说回来，身首分离，没有了呼吸器官，光一颗人头是没法说话，蒲松龄的《聊斋》本是讲些狐仙鬼怪故事，做不得数的。但真正行刑时，有时因为人的神经还有反应，飞出去的人头把某个看客一口咬住的事也有发生，挨上这种事，那就自认晦气吧。进入清朝之后，男人留了辫子，给行刑带来了方便，那时一般让犯人跪下，一人按住他身体，一人揪着辫子使劲拉，尽可能使犯人的脖子伸长，方便刽子手执行。另外，一名侵华日军士兵记载说，他们在无数次杀头后发现，原来跪着的死囚在被斩下脑袋的一瞬间，两脚自然伸直，身体会向前跳跃，所以他们故意让被杀的人面向河流，好让他们“自己跳下去”。
斧头斩首只有一种方法：犯人把他的脖子搁在木砧上，重重的斧头用力地砍下来。用剑斩首，目的与前者相同，都是让头和身体分离，但有好几种过程。
第一种用斧头斩首，犯人跪着，头靠在木砧上，两手绑在背后。当然，在某些情况下犯人的手是自由的。比如德·图先生和塞克·马尔斯被斩首时，手就是自由的。
第二种，犯人或跪，或站，或坐在脚后跟上，头放在身体中心，下巴放在胸部，这样，施刑者可以看到他的颈部。犯人的双手经常被绑在前面。
第三种，犯人站着受刑。这是最少也是最难的斩首法。这种方式危险很大，刽子手不能保证准确地下刀，犯人则有可能被打在头上或肩膀上。
站着斩首，要求施刑者极其灵巧，这种方式在中国最常用。这主要用来惩处那些有机会见到皇帝的重要人物，而普通犯人则跪着受刑。
西蒙·格朗让估计是水平最差的刽子手。
一份署名克莱芒·雅南，于1889年发表在金色海岸地区第戎的档案资料描述了这样一件事（也许是世界上惟一的一次）：由于刽子手的笨拙，赦免了犯人的死刑。当时的情形是一位名叫埃莱娜·吉莱的贵族妇女因犯杀婴罪而被判叙首刑。在大堆人群前，名叫西蒙·格朗让的刽子手由于更习惯施经刑而不是斩首，没有砍死受难者。
“人群的叫喊声更让他焦躁不安，他连着砍了好几下，却只是严重地挫伤了这位二十二岁的年轻女子，并没能将头砍下。人群更加愤怒不堪，刽子手丢下剑，逃进建在断头台脚下的小教堂，想躲起来。他的妻子原先在帮助他，想结束极刑。越来越愤怒的人群将大量的石子扔向她，她想用一根绳子勒死犯人，却还是不能结束犯人的生命。女刽子手于是拿起她带来的用来剪犯人的头发的剪刀，试着剪断她的喉咙。仍然没有成功。她就拿剪刀往犯人身上乱戳。”愤怒的入群拥向了断头台，抓住了女刽子手和她的丈夫，杀了他们。而最难以置信的是，外科医生竟然救活了埃莱娜·吉莱。面对这种独一无二的场面，路易十三签署了一封赦免信，并允许这位被显示过圣迹的人在布尔·昂·布雷斯的女修道院度过她的余生。
用剑施斩首刑一直被认为是一种不完美的极刑，因为这不仅要求执刑者机灵，而且要求犯人配合。
因绝望而拼命挣扎、顽抗的犯人也并不少。同样，乖乖地听从命运安排的犯人也有许多，有些犯人甚至比别子手希望的更顺从。
蒂凯太太就是其中一例。她二十八岁，年轻又漂亮，丈夫是巴黎国会的一个议员。由于她丈夫一而再、再而三地对她不忠。最后她也欺骗了他，并雇用利客想阴谋杀害他，但她的计谋被识破了。
被捕后，她被判处死刑，判决下来后第三天，她被带往格雷伏广场。车队到达广场时，天空突然变得阴沉思雨倾泻在她乘坐的大车上，她的两边坐着刽子手夏尔·桑松和听仟海的神甫。
有的历史学家认为刽子手来自篷图瓦兹。一眼望去，广场变得空无一人，人群都在寻找躲雨处，有的进入了房子内，有的躲在商店的挡雨披檐下或接待室的门厅里。施刑者的仆人和士兵则躲在断头台下或大车下面。
在大车上，犯人、刽子手和神甫也在等待。夏尔·桑松对蒂凯太太说：“请您原谅，但我现在不能办事。这样的滂论大雨会让我失手的。”蒂凯太太感谢施刑者和所有在场的人等待暴雨停止。
在这种凄惨的境况中度过了一小时。最后，而小了，人群渐渐地又回到广场上。助手、仆人和士兵也从躲雨处走了出来。“是时候了！”刽子手说了一声，他们从大车上下来爬上了断头台。
因为帮凯太太爬楼梯时得到了桑松的帮助，有人说她用一种“既感激又羞耻”的姿势吻了桑松的手。后者转过身去，对他的儿子兼助手说：“你来代我吧！”年轻人犹豫了一下，但犯人打断了他的思绪：“先生们，你们能不能告诉我，我应该采取什么姿势？”
“跪着，头抬起来，把头发撩起来，让颈背露出来后放在面孔前。”老刽子手回答道。至于他的儿子，已开始不知所措，这时犯人摆好了姿势。
她问：“我做得对吗？”
正当年轻的刽子手在他父亲的鼓励下举起沉重的剑准备在空中挥舞时，受刑者叫了起来：“千万别破了我的相！”
第一刀落在了耳朵上，切开了脸，血溅了出来，下等人发出了侮辱性的叫喊声。犯人倒在地上，四肢抖动着，像一匹受伤的马。～个仆人抓住她的腿，据在地上。夏尔·桑松抓紧她的头发不让头动弹，这样他儿子可以重新执刑。直到第三刀，才把头割下。
参考资料：http://culture.qianlong.com/6931/2006/08/18/[email protected]