在世界上很多国家，学院(college)是属于中等学校，跟大学(university)很不一样。但是，在美国，学院跟大学很近似。通常，学院和大学都被称为学校(school)。一般来讲，美国的学院和大学都是四年制的高等学校，提供文理科学士学位，通称本科或者学士学位。
主要区别在于大多数大学(university)本科以后有更高等的学习，比如硕士或博士学位的学习。
让国际学生一头雾水的是美国人在会话中常将school, college和university不加区别地混用。比如他们可能会问：Where do you go to school? 在这种情况下您要明白，他们就是问您在哪儿上大学。
更让人糊涂的是大学(university)常常被分成多个学院(college)。比方说爱达荷大学就由十个学院组成，包括工程学院、法学院和农学院等。但无论您在哪个学院上学，学位都由大学统一颁发。
在人们谈论两年制的学院的时候，您也会听到college一词。这样的学院又称为社区学院或者中等学校，提供相当于专科的学位。许多国际学生选择这一类型的学校，然后转学到四年制的大学再读两年以获取学士学位。
当您读到或听到一个学校、学院或者大学的信息时要非常留心它们的区别，但是，所有院校都有一个共同原则，那就是提供一个富有挑战性的，令人激动的学习环境，并让您获得学位！
教育部在《普通本科学校设置暂行规定》中对学校的办学规模、学科设置、校名变更等多个方面进行了细致的规定。
根据教育部的规定，称为学院的本科高校全日制在校生规模应在5000人以上，8000人以上且在校研究生数不低于全日制在校生总数5％的本科高校才可称为大学。
在人文学科(哲学、文学、历史学)、社会学科(经济学、法学、教育学)、理学、工学、农学、医学、管理学等学科门类中，称为学院的应拥有1个以上学科门类作为主要学科，称为大学的应拥有3个以上学科门类作为主要学科。
称为大学的专任教师中具有研究生学位的人员比例一般应达到50％以上，其中具有博士学位的专任教师占专任教师总数的比例一般应达到20％以上；具有高级专业技术职务的专任教师数一般应不低于400人，其中具有正教授职务的专任教师一般应不低于100人。
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