在塔里木盆地东部，海拔780公尺左右，位于塔里木盆地的最低处。盆地中河流如塔里木河、孔雀河、车尔臣河等汇集于此，曾经形成巨大的湖泊。蒙古语罗布泊即（多水汇入之湖）。古代称泑泽、盐泽、蒲昌海等。因河流改道湖泊多次变迁。公元330年以前湖水较多，西北侧的楼兰城为著名的「丝绸之路」咽喉。此后湖水减少，楼兰城成为废墟。1921年后塔里木河东流，湖水又有增加，1942年测量时湖水面积达3,000平方公里，为中国第二大咸水湖。1962年湖水减少到660平方公里。1970年以后干涸，现仅为大片盐壳。
罗布泊的消亡与塔里木河有着直接关系。问题出在近30多年。塔里木河两岸人口激增，水的需求也跟着增加。扩大后的耕地要用水，开采矿藏需要水，水从哪里来？人们拼命向塔里木河要水。几十年间塔里木河流域修筑水库130多座，任意掘堤修引水口138处，建抽水泵站400多处，有的泵站一天就要抽水1万多立方米。
盲目增加耕地用水、盲目修建水库截水、盲目掘堤引水、盲目建泵站抽水，“四盲”像个巨大的吸水鬼，终于将塔里木河抽干了，使塔里木河的长度由60年代的1321公里急剧萎缩到现在的不足1000公里，320公里的河道干涸，以致沿岸5万多亩耕地受到威胁。断了水的罗布泊成了一个死湖、干湖。罗布泊干涸后，周边生态环境马上发生变化，草本植物全部枯死，防沙卫士胡杨树成片死亡，沙漠以每年3米至5米的速度向湖中推进。罗布泊很快与广阔无垠的塔克拉玛干大沙漠浑然一体。
参考资料：http://baike.baidu.com/view/6978.htm#8