有，清代及以前就有简体字。
大部分简体字并不是生造出来的，而是本身就已经存在的，但是一直被视为异体字、非正规字，尤其是草书、行书的变体。
汉朝史游
《急就章》中有：时、东、陈、孙、检、帐、项、楼、来、夹、颊、侠、箧、贝、学、见、为、伪、长、张、随、状、问、觉、乐、犊、读、断、变、郸
晋朝王羲之用过：东、岂、试、为、缅、临、终、张、时、将、见、当、孙、扬、实、尔、鲤、鱼、与、诏、长、乐、陈、来、诚、绝、顾、灾、宽、饮、谢、杨、学、万、发、问、怅、颐、视。行书字帖中用过：于、将、随、终、岂、谁、维、侠、绵、绛、结、给、粮、纺、谓、语、为、数、谢、败、丧、盖、纸、书
晋朝王献之用过：尝、临、谓、诸、当、问、顿、许、尔、闻、弥、将、来、终、缠、绝、随、门、与、岂、劳、肾、为、汤、怅、时、经、传、写、孙、觉、陈、见、茎、顺、东、险、会、诣、请
唐朝欧阳询用过：来、闰、馀、问、盖、维、临、终、随、隐、将、侠、荣、门、闲、墙、粮、顾、纸、纷、绥、纭、间、丧、辞、结、数、状
唐朝虞世南书
《孔子庙堂碑》中有：状、弥、将、于、来、随、尔、涌、麦、継。此外用过：来、问、礼、绝、维
唐朝褚遂良书
《雁塔圣教序》中有：盖、弥、净、箧、纲、随
宋朝
苏轼用过：顾、盖、来、堕、于、饥、误、敛、将、请、绝、万、尔、贾、闻、祷、须、阙、计、时、诚、夸、纳、记、诉、纠、与、访、谁、长、诗、语、馀、缘、弥、纪、闲、终、谓、闰、债、状、谒、见、间、挟、维、问、谈、啸、传、东、宽、当、闰、绝、须、数、挟、细、鸾
元朝赵孟頫用过：来、给、诸、惮、质、丧、将、门、壶、设、请、绝、违
明朝董其昌用过：记、为、将、纳、缉、于、万、证、盖、萧、顾、楼、赋、长、与、谓、览、尽、时、诸、谱、传
清朝郑板桥用过：问、觉、尽、梦、诗、来、绸、缪、潍、为、两、现、画、闻、壮、剑、红、饭、贾、见、语、状、胆、尔、阅、词、缓、继、应、给、证、宽、讯、说、请、违、麦、随、时、课、该、调、结、约、对、详、诉、贤、险、赋、蒋、学、劲
太平天国时期，首次以国家/政府名义推行简体字。经非正式统计，太平天国总共使用一百多个简体字，其中80%为后来采用（
《当代中国的文字改革》第38页）。不过太平天国灭亡后，文字简化运动也停止
1935年6月，钱玄同在其所编的《简体字谱》（2400余字）中选出1300余字编成《常用简体字表》，送交国语统一筹备委员会，委员会通过其中的1230字并准备推行。
1935年8月21日，中华民国教育部发布第11400号部令，正式公布《第一批简体字表》，同时公布《推行简体字办法》9条。
1936年2月5日，由于当时的
国民党元老戴季陶强烈反对，教育部奉行政院命令，训令「简体字应暂缓推行」，《第一批简体字表》被收回。1936年10月容庚出版了《简体字典》，并且在燕京大学开设简体字课加以试验。
1937年，北平研究所字体研究会发表的《简体字表》第一表，业已收录简化汉字1700个，只是抗日战争爆发，汉字简化工作才被迫停止。
新中国成立之后，国家安定，才开始以国家名义大力推广简化字，其中大部分简化字都是以前已经推行过的。