陨石绝大部分来自太阳系中的小行星和彗星，也有少量来自月球和火星，还有更少量太阳系外物质的加入。除阿波罗登月计划和月球号飞船取回的382kg月岩和月壤样品外，陨石是人类唯一获得的来自地球之外的岩石样品。与地球岩石样品非常不同的是，陨石是通过撞击作用，以月球、火星以及各种小行星表面随机挖掘出来，因而每一块陨石都是独一无二的，它们携带了其小行星（类地行星）母体形成与演化的重要信息。不同类型的陨石分别保存了以太阳星云形成和冷凝、小行星的吸积、类地行星的星子堆积、金属硅酸盐分异，乃至行星后期演化历史的各种信息，是太阳系形成和演化不同阶段残留的“化石”。
科学研究表明，地球每天都要接受5×104t这样的“礼物”。它们大多数在距地面5～20km的高空就已燃尽，即便落在地上也很难找到。南极由于特殊的气候和自然环境，使得陨石能够长时间保存和聚集，南极已经成为地球上的陨石宝库。全世界90%以上的陨石都来自南极。人类于1969年首次在南极蓝色冰表面发现9块陨石，意识到在南极地区可能存在某种陨石的富集机制。随后持续开展的南极陨石搜寻工作，发现并回收了大量的陨石样品。我国第15次南极科考队于1998～1999年首次在东南极的格罗夫山地区发现并回收到4块陨石。在之后的1998～2006年期间，我国对南极的格罗夫山内陆地区开展了4次科学考察活动，共收集到包括火星陨石、石铁陨石、普通球粒陨石等多种陨石类型在内的陨石样品9834块，成为继日本和美国之后，南极陨石存有量居第三位的国家。中国第26次南极考察格罗夫山队于2010年1月8日在格罗夫山地区收集到292块陨石，使得中国的南极陨石拥有量突破10000块。南极陨石不但数量巨大，而且发现了许多特殊类型的陨石，如火星陨石、月球陨石和无球粒陨石等。南极陨石的发现和多学科研究有力推动了陨石学和天体化学的发展，大大丰富了该领域的研究对象和内容。
降落在地球表面的陨石雨不仅成为沉积岩的物质来源之一，而且其自身具有的特殊性逐渐被广泛关注（图11-3），自然也成为沉积学研究的重要对象之一。通过对陨石的研究不仅在认识天体演变、地球变迁、生命的起源具有重大的理论意义，而且对于认识地球沉积圈层演化中的事件沉积具有重要的实际价值。
图11-3 陨石撞击地球过程及产物