英国人施拉普内尔于1784年发明了子母弹。这种子弹里面装的炸药不多，但比起以前的炮弹，威力却大大增加。当时，施拉普内尔的想法是只用足够的炸药炸开弹壳，让弹壳内若干子弹以炮弹原来的速度继续向前飞行。
子母弹于1804年在苏里南的阿姆斯特丹堡首次得到应用，用来攻击荷兰人。但是由于炮弹在离开炮筒时要推出引信并且爆炸时要点燃炸药，所以使用起来并不理想。
从1852年起，一名叫博克塞的上校军官改进了这种炮弹，他用铁片隔膜把炸药和引信与弹头隔开。这种炮弹在1864年使用，称为“隔膜弹”。1882年，黑色炸药被苦味酸所取代。后来，炸药取代苦味酸被炮弹一直沿用至今。