直升机的载人飞行是20世纪30年代的事情。但刚能载人飞行的飞机，还没有用于军事目的。到了40年代，德国人首先在直升机上装上了机枪，这就成了武装直升机。最先把直升机用于战争的是美国人，50年代初，美国人在朝鲜战场上首先使用了武装直升机，他们在直升机上装备了火箭弹等武器，从低空向中朝军队投射。还有一部分直升机是用于战场救护。在朝鲜战场上，美国的伤兵太多了，由于地势险要，担架不够用、车辆用不上，怎么办？美国人想到了直升机，从这时起，人们认识到直升机具有战场救护功能。当然，可以运送人员，就可以运送武器，美国人又把直升机运用于向前沿部队投送武器弹药，还直接投送兵员，支持一线进攻。可以说，是美国人充分开发了直升机的军事用途。
20世纪50年代中后期，法国军队在阿尔及利亚战争中，充分发挥了直升机的作用。他们在直升机上装备了机关炮、炸弹、火箭炮等，贴近地面，向他们的敌人疯狂地扫射、轰炸，取得了特殊的战术效果。60年代，美国人在越南战场上使用的直升机，不仅装备了传统兵器，还装上了导弹。这些装上导弹的直升机，主要是用于打坦克的。武装直升机打坦克，要比其他反坦克武器更有效果。后来，在中东战争、海湾战争等著名战争中，武装直升机都成了不可缺少的角色。
在现代军事装备中，武装直升机已经成为重要的成分。为此，各军事大国都在直升机的发展中不惜代价。使直升机的发展，不仅在飞行速度和机动性能方面有很大的提高，还改进机载武器和设备，如提高火力系统的自动性，使飞机能够全天候飞行与作战，降低噪音，减弱对雷达波的反射和红外辐射的强度等等。
我国在40年代末期就能制造直升机了。中国昆明飞机制造厂的厂长朱家仁从1945年开始研制直升机，到了1948年，终于研制成功了第一架直升机，命名为“蜂鸟”号直升机。该机功率为125马力，机宽2.34米，高2.63米，旋翼直径7.62米。空重量为589.5公斤，总重量725.5公斤。巡航速度为每小时112公里，最大速度每小时136公里。爬升速度为每分钟140米。悬停顶点910米。最大航程219公里。这架飞机的问世，应该说是中国航空工业历史上的一大进步。但是，由于战争的原因，该厂没有能够把工作延续下去。该厂在国民党撤退大陆时遭受严重破坏，直升机的研制工作也就终止了。
新中国政权建立后，直升机的研究和制造重新被提到重要位置。从50年代开始，我国直升机的研制走上了一条步步提高的道路。先是引进前苏联成熟的技术，在仿制、参照设计的基础上，开始了自己研究制造和与先进的外国厂商合作的过程。中国的航空工程技术人员，先后研制出了轻型、中型、重型三个类别7种型号的直升机。生产制造出了Z-5、Z-8、Z-9等型号的军用直升机。这些飞机在使用中都表现出良好的技术性能和实用价值。