人生在世，时常要作一些选择，而每一个选择，说到底都是在回答三个问题：“有何物”、“做何事”、“是何人”。只有在我们的行为不被某条规则禁止的前提下，我们才能考虑这个行动是否会给我们带来利益、是否符合我们的价值取向。
简单地说，规则就是帮助我们回答“做何事”这类问题的那些判断或语句，它们当然不仅告诉我们哪些行为是被允许的，而且告诉我们哪些行为是被提倡的、被要求的。规则和规范，说到底都是对人的规制，但规范的范围更宽，不仅规范做何事，而且规范做何人；而规则，主要是指对人的行动有所约束的那类规范。
规则除了具有规范性以外，还具有普遍性和适用范围方面的广泛性。所谓规则意识，就是与规则的这些特点相对应的人类意识。规则具有四个特点：
首先是规范性。规则的规范性表现在，对行动主体，规则告诉你一件事情是否可以做或是否应该做；对行动的评价者，规则告诉你对某个行动者你要进行谴责还是赞许。我把规则分为技术规则、游戏规则和道德规则；《孟子》中有这么一段：“挟太山以超北海，语人曰‘我不能’，是诚不能也。为长者折枝，语人曰‘我不能’，是不为也，非不能也。”孟子在这里所说的“不能也”，涉及的是一个事实问题，而“不为也”，则涉及的是一个规范问题。一件事情，一个人有能力做还是没有能力做，不是这个人所能选择的，也不是别人应该做价值评判的。但一件事情我是“为”还是“不为”，就是在做选择，而你也可以做评价，这里我做选择和你做评价所依据的，都是某条“规则”。比方说，火车站广场一位旅客把烟蒂扔在地上被卫生执勤者发现罚款，他辩解说“人家也都这样的，我为什么不可以啊？”这位旅客就可以说缺乏规则意识，不知道“人家是否也这样做”这是一个事实问题，而“这件事情对不对”则是一个规范问题——人家随地扔烟蒂，不等于随地扔烟蒂就不算错。
规则不仅有工具价值，而且有内在价值；用康德的话来说，人作为理性的存在，其尊严是与其遵守普遍法则的能力和意志相联系的。是否知道“规则”是什么意思，是否知道“遵守规则”是什么意思，是否愿意遵守一条他知道其意义并承认为有效的与己有关的规则，是衡量一个人是否成熟的重要标志，也是衡量一个社会是否文明的重要标志。规则确实是约束人的，但只有人是可以用规则来约束，而不必用绳索、栅栏或围墙来约束的。虽然规则本身的内容是对“做何事”问题的回答，但我们作为行动者是否有按照规则来“做事”的能力和意愿，则是对“是何人”问题的回答。换句话说，我们有没有规则意识，我们的规则意识强不强，不仅会决定我们做事的效率有多高，也会决定我们做人的境界有多高。
总之，规则意识与社会文明之间的密切联系就在于，规则意识的提高、社会文明的提高和人之为人的成熟程度的提高，其实都是从不同角度描述同一件事情，提高中国社会的文明程度要做许多工作，培育人们的规则意识是其中非常重要的一项，我们实行中华民族伟大复兴，离不开全体人民树立规则意识，不忘初心，继续奋斗。