《清明上河图》全图规模宏大，结构严谨，大致分为3个段落。
第一段是
汴京郊外春光。
《清明上河图》首段部分主要描绘了汴京郊野的春光。在疏林薄雾中，掩映着几家茅舍、草桥、流水、老树和扁舟。两个脚夫赶着五匹驮炭的毛驴，向城市走来。一片
柳林，枝头刚刚泛出嫩绿，使人感到虽是春寒料峭，却已大地回春。
路上一顶轿子，内坐一位妇人。轿顶装饰着
杨柳杂花，轿后跟随着骑马的、挑担的，从京郊踏青扫墓归来。环境和人物的描写，点出了清明时节的特定时间和风俗，为全画展开了序幕。
第二段是汴河场景。
《清明上河图》的中段部分描绘的是繁忙的汴河码头。汴河是
北宋时期国家漕运的重要交通枢纽，商业交通要道。画面上的汴河，人口稠密，商船云集，人们有的在茶馆休息，有的算命，有的进餐。
还有“王家纸马店”，是卖扫墓祭品的，河里船只往来，首尾相接，或纤夫牵拉，或船夫摇橹，有的满载货物，逆流而上，有的靠岸停泊，紧张地卸货。
横跨汴河上的是一座规模宏大的木质拱桥，它结构精巧，形式优美。宛如飞虹，故名虹桥。有一艘大船正待过桥。船夫们有用竹竿撑的；有用长竿钩住桥梁的；有用麻绳挽住船的；还有几人忙着放下桅杆，以便船只通过。邻船的人也在指指点点地像在大声吆喝着什么。船里船外的人都在为此船过桥而忙碌着。
桥上的人伸头探脑地在为过船的紧张情景捏了一把汗。这里是名闻遐迩的虹桥码头区，桥头布遍刀剪摊、饮食摊和各种杂货摊，两位摊主正争相招呼一位过客来看自己的货物。这里名副其实是一个水陆交通的会合点，可称为画面的高潮片段。
第三段是城内街市。
《清明上河图》的后段部分则描绘了热闹的市区街道。沿汴河两岸的建筑，均以高大的城楼为中心，两边的屋宇鳞次栉比，有茶坊、酒肆、脚店、肉铺、庙宇、公廨等。商店中有绫罗绸缎、珠宝香料、香火纸马等的专门经营，此外还有医药门诊，大车修理、看相算命、修面整容，各行各业，应有尽有。
在街面上，大的商店门首还扎了“彩楼欢门”，悬挂市招旗帜，招揽生意，街市行人，摩肩接踵，川流不息。
有做生意的商贾，有看街景的士绅，有骑马的官吏，有叫卖的小贩，有乘坐轿子的大家眷属，有身负背篓的行脚僧人，有问路的外乡游客，有听说书的街巷小儿，有酒楼中狂饮的豪门子弟，有城边行乞的残疾老人，男女老幼，士农工商，三教九流，无所不备。
在这部分画中，还描绘了当时的一些交通运载工具：有轿子、骆驼、牛车、
人力车，有太平车、平头车，形形色色，样样俱全，把一派商业都市的繁华景象绘色绘形地展现于人们的眼前。