赵匡胤原本是周世宗手下的得力大将，南征北战，立下不少战功，他统率的禁军是后周一支最精锐的部队。公元960年元月，边报北汉和契丹联合进犯，赵匡胤奉命迎敌。大军行军至离京城开封45里陈桥驿时，拥护他的将领把早已准备好象征着皇权的龙袍披在赵匡胤身上，赵匡胤顺势做起了皇帝，国号宋，后人称他为宋太祖。
一般来说，开国皇帝基本上都清楚地看到当时社会的混乱状况和存在的弊病，明白自己要做些什么。
(1）赵匡胤在位17年，采取了许多减轻老百姓负担的措施，他尽量轻徭薄赋，很少让百姓服徭役和兵役；他非常重视农业，鼓励垦荒，兴修水利，治理了以汴河为中心的运河以及黄河，使社会经济得到了一定程度的恢复和发展。
(2)赵匡胤称帝后，采用先南后北的方针，逐个消灭了荆南、湖南、后蜀、南汉、南唐等国，控制了中原和南方的大部分地区；他在宫中设立了封桩库贮藏钱帛，作为进攻北汉和赎取被契丹占据的燕云十六州，只可惜当他想实现收复北方的时候，却突然去世了。
(3)赵匡胤是个善于总结历史经验的人，他清楚自己能够登上皇帝宝座关键在于手握兵权，后来他采用了赵普的建议，一出“杯酒释兵权”的好戏既解决了皇帝的心头之患，又让开国元勋们安享富贵的双赢局面，皆大欢喜。赵匡胤绵里藏针的做法远比朱元璋大砍大杀要来得“文明”的多，以致于有人认为赵匡胤是宽仁睿智之人。
(4)赵匡胤解决了心头之患后，为了进一步把权力抓在自己的手里，设置了“参知政事”这么一个相当于副宰相的职位，转移了宰相的部分权力，此外还设法“制其钱谷”，使宰相“官职分离”、“名实不一”，没有足够的权力去统领百官。这实际上是赵匡胤吸取了唐朝后期“牛李党争”的教训。
(5)赵匡胤改革了兵制，实行“更戍法”，做到兵不识将，将不识兵，以防兵变。他还重用文官，让他们取代武将到地方上去掌管行政，同时设立严格的监察制度，以此保障皇权。此外，赵匡胤还大力推崇儒学，重视文化教育，利用纲常明教重建社会秩序。赵匡胤这种“重文抑武”的做法，正面效果是有效防止武将兵变，可以使得自己皇权稳固，消极影响就是大大地减弱了部队的战斗力，忽视国家军事力量，导致大宋军事力量衰落，出现积贫积弱局面。他的后世子孙先后与辽、西夏、金等国签订求和协议以致于后来被元所灭，和赵匡胤的这种政策有直接关系。
在世人眼里，宋太祖不失为一个英明的君王，可以与历代有作为的君王相比。他开创的统一局面给唐朝中后期开始并持续了200多年的分裂历史画上了句号，又一次实现了“分久必合”。