唐朝的含元殿之后的宣政殿，是皇帝日常朝见群臣和听政的场所。在明朝，早朝的仪式在洪武时期主要是在华盖殿进行，后来移至奉天门。到了永乐七年十月，早朝制度发生了变化。当时，永乐皇帝巡狩北京，由于北京冬季寒冷，繁琐的仪式使得官员们久站不稳，因此决定将仪式与奏事分开。简短的仪式后，大臣们可以在右顺门内的便殿依次奏事，无事者则可返回各自的衙门办公。这就是通常所说的“御门听政”。
在清朝，没有专门的早朝制度。清代前期的“御门听政”有些类似于早朝。顺治皇帝亲政之前，国事由多尔衮代为处理，当时紫禁城前朝三大殿已被烧毁，多尔衮在华英殿处理政务。多尔衮去世后，顺治皇帝亲政，修复了三大殿，并住在乾清宫，国事多在那里处理。清朝没有一早就聚集官员站班议事的制度，而是由内阁向皇帝汇报政务。顺治、康熙皇帝早起还要上学，因此召见或觐见通常安排在皇帝放学之后、午饭之前，如有重大政务则随时召见，地点并不固定，一般选择就近的场所。
康熙皇帝成年后，沿袭明制进行“御门听政”，冬春季早上六点，夏秋季早上五点，在乾清门后来改在太和门听取官员汇报，这有点类似于早朝。康熙年间的一些重大决策，如抗击沙俄的雅克萨之战、平定三藩之乱等，都是在御门听政时做出的。康熙、乾隆之后的帝王逐渐疏懒，到咸丰年间“御门听政”被废止。
雍正年间设立了军机处，每日早起由军机大臣向皇帝奏事，根据需要或一人独自奏对，或多人奏对。地点在养心殿西暖阁，就是三希堂外间，有秘道与军机处相通。如果有重大事项需要扩大范围商讨，则多传旨在养心殿进行朝会议事。
此外，清朝皇帝多喜爱园居生活，大多数时间都在三山五园度过，听政地点因此在康熙的畅春园清溪书屋、雍正的圆明园万方安和、乾隆的圆明园含经堂、嘉庆的圆明园勤政亲贤、咸丰的圆明园北远山村、同治时期圆明园被焚、颐和园尚未重修，且实行垂帘听政，因此就在故宫养心殿听政，光绪年间则移至颐和园仁寿殿。
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