《孔雀东南飞》是中国汉乐府民歌中最长的一首叙事诗，最早见于南朝徐陵的《玉台新咏》，题为《古诗为焦仲卿妻作》。宋代郭茂倩《乐府诗集》将它收入《杂曲歌辞》，题为《焦仲卿妻》。《孔雀东南飞》的创作时间大致是东汉献帝建安年间，作者不详，全诗340多句，1700多字，主要写刘兰芝嫁到焦家为焦母不容而被遣回娘家，兄逼其改嫁。新婚之夜，兰芝投水自尽。从汉末到南朝，此诗在民间广为流传并不断被加工，终成为汉代乐府民歌中最杰出的长篇叙事诗。
诗的开头两句“孔雀东南飞，五里一徘徊。”既是比，也是兴。把孔雀借喻为刘兰芝，“徘徊”写她眷恋焦仲卿，难舍难离。紧接着则是兰芝的自我倾吐，也是说给焦仲卿的肺腑之言，是极具有个性化的人物语言。“十三能织素，十四能裁衣，十五弹箜篌，十六诵诗书。”不难看出她是一个勤劳、有文化教养、懂礼仪、聪明能干的好媳妇。“夜夜不得息，三日断五匹”，这样劳动成果之大，可以说是一个完美的媳妇了。然而，好心却当做驴肝肺，得不到婆婆的欢喜。她明知封建时代一个女人被“遣”将招致白眼、瞧不起、嘲笑等，但她还主动要焦仲卿“便可白公姥。及时相遣归”！这里寓藏着她人格的尊严，强烈的反抗精神。作为矛盾的横暴的封建势力，诗人着意揭露了焦母的专横与霸道：“槌床便大怒”“小子无所谓，何敢助妇语！”真是蛮横无理，这与刘兰芝恰恰成对比。
据考证，焦、刘的婚姻悲剧发生在今安微怀宁县小吏港。小吏港一名小市港，“因汉庐江小吏焦仲卿得名”，位于怀宁县城北二十公里处，与潜山县接壤。焦家位于小市港河对岸的焦家坂(今属潜山县)，刘家则在小市港东半里处，从地理位置看，刘家正好位于焦家的东南方向。
悲剧的结局是，刘兰芝在小市港投水而死，焦仲卿最后也“徘徊庭树下，自挂东南枝”。焦仲卿悬树自缢而殉情，偏偏又是“自挂东南枝”，正好与开篇的兴句首尾呼应。因为刘兰芝的故乡在东南方向，而且刘的尸魂也在东南方的小市港河边，所以焦促卿才面向东南而死。于是，孔雀东南飞。
孔雀不善飞翔，怎能五里一徘徊?百科全书有云：孔雀双翼不太发达，飞行速度慢而显得笨拙，只是在下降滑飞时稍快一些。腿却强健有力，善疾走，逃窜时多是大步飞奔。觅食活动，行走姿势与鸡一样，边走边点头。
原来，此二句原来出处为汉乐府诗句《飞鹄行》
飞来双白鹄，乃从西北来。十十将五五，罗列行不齐。妻卒疲且病，不能飞相随。五里一返顾，六里一徘徊。吾欲衔汝去，口噤不能开，吾欲负汝去，毛羽何摧颓。乐者新相知，忧来生别离。踌躇顾群侣，泪落纵横随.
写白鹄不能衔负雌鸟，来比喻男子不能庇护妻子。
那为何要换成孔雀呢?
《孔雀东南飞》全诗大意和前诗相似，但将白鹄改为更为美丽动人的孔雀。时人认为孔雀是有灵性的鸟，能够选择自己的终生伴侣，相守一生。所以，孔雀东南飞就表达了焦仲卿对刘兰芝至死不渝的爱情。就这点来说，更合乎诗歌情感。
