古都南京悠久的历史也造就了独特的人文、风俗、宗教和文化。在汤山出土的南京猿人头骨表明，早在30万年前这里就是人类的栖息地。6000多年前，南京就出现了原始村落，在南京大学附近的北阴阳营遗址就是城区最早居民遗址。
春秋战国时期，南京地处吴头楚尾，是吴国冶城的所在地。公元前472年，越王勾践打败吴国后，命令大臣范蠡在秦淮河畔修筑越城，这就是南京最早的古城。
在修筑越城前后，冶山上建筑了南京早期的城邑冶城。此后，历朝历代都在这里建有名楼，被称为朝天宫遗迹。朝天宫遗迹是江南地区规模最大、保存最为完好的一组古建筑，占地面积3万多平方米，依山而建。
公元前306年，楚威王灭掉越国，占领吴国全境，在石头山筑城，设置金陵邑，古城遗址就是南京城西草场门至清凉门一带。
公元前223年，秦国灭了楚国。公元前210年，秦始皇东巡，他到了金陵后，认为这里有天子之气，于是将金陵改为秣陵，用以贬斥它。
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