在水泉小学，高老师因母亲病重需要回家探望，村长从邻村找来一个只有十三岁的魏敏芝临时顶替他的教学工作。高老师担心魏敏芝年纪太小，难以胜任教学，但村长坚持认为找到这样的人不容易，她至少能保证孩子们的安全，先让魏敏芝代课一个月。学校原有人数众多，但流失严重，如今只剩二十八人。高老师临走前特别强调，一个都不能少，这成为了魏敏芝的重要使命。
魏敏芝采取严厉措施，让学生反复抄写课文，每天清点学生人数，坚决阻止任何学生离开。尽管面对学生的不配合和捣乱，她坚守职责，坚守在教室门口，直到下课时间才允许他们离开。然而，当十岁的张慧科因家境困难辍学进城打工时，魏敏芝牢记高老师的教诲，决心找回她。魏敏芝孤身一人，开始了在城市的艰辛寻找。凭借着坚韧不拔的精神，她在电视台的帮助下找到了张慧科，并在好心人的帮助下，不仅找回了张慧科，还得到了大量的粉笔和文具，为教学提供了支持。
电影《一个都不能少》，反映了中国农村教育的现状，是张艺谋第一部完全采用非职业演员的作品，真挚感人。影片获第56届威尼斯国际电影节最高奖——金狮奖，意大利《电影》杂志最佳影片奖，中国电影华表奖优秀故事片奖和最佳导演奖，第十九届中国电影金鸡奖最佳导演奖，第22届大众电影百花奖最佳故事片奖，1999年度欧洲电影评奖最佳外语片提名，2000年美国“青少年艺术家奖”电影组织1999年最佳国际电影奖、最佳表演奖（魏敏芝），《日本电影旬报》读者评选2000年世界十大最佳影片第二名。