北起北京,南到浙江杭州,故又名京杭运河。途经北京、天津、河北、山东、江苏、浙江4省2市,沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江5大水系(元代以前通钱塘江,现仅通至杭州)。全长1747公里。公元前485年吴王夫差筑邗江城,并掘邗沟,沟通江淮水道。隋大业元年(605)拓宽开深山阳渎(今里运河),又开通济渠,连结洛、黄、汴、泗诸水达于淮河。大业六年(610)拓宽浚深江南运河以达杭州。同时由洛阳附近凿永济渠通卫河,经临清转今天津,全线沟通,长约2,700公里。元朝定都北京(当时称大都),自公元1283年起以10年时间先后挖通济州河、会通河,并建设闸坝,渠化河道,航程缩短为1,794公里。就是今大运河的前身。
现在的大运河分8段∶北京到通县称通惠河;通县到天津称北运河;天津到临清称南运河,或卫运河;临清到黄河北岸称山东北运河;黄河南岸到韩庄称山东南运河;韩庄到清江称中运河;清江到六圩称里运河;镇江到杭州称江南运河。由于所经地区地势有高低,且无独立的水文体系,河水流向、来源、排蓄等各段不一致。又由于需穿过河床较高的黄河,黄河在汛期最大含沙量可达30%左右,给大运河河道带来了淤塞的危险。
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