在古代，宰相通称丞相，是封建社会受命于君主而又辅佐君主、总揽全国政务的最高长官，位居“一人之下，万人之上”。宰相之职起源于战国，由古代的“宰”与“相”两种官职合并发展而来。“宰”是主持，“相”是辅佐。“宰”在殷商是给奴隶主掌管家务和管理家奴的一种小官，西周时演变成替王家管理内外事务的高级官员，晚期更是获得了“统领百官”的大权。春秋时期,“宰”仍为各国沿用，但被称为“大宰”。
“相”则起源于西周,为卿、大夫所世袭的要职。春秋时，则演变成非世袭的官职了，并配有“印绶”，乃“百官之长”，如齐国的管仲就担任这一职位战国时，“宰”与“相”合并，始有“宰相”之名，并被各大国封为最高行政长官。秦汉(西汉)时期，太尉、丞相(或相国)、御史大夫合称为“三公”，皆为宰相之职。当时，宰相处于“一人之下、万人之上”，无所不管，并出现了萧何、曹参、陈平等一大批名相。
不过，就在相权膨胀之时，相权和皇权之间的矛盾也开始显露出来。由于相权的膨胀对皇权构成了威胁，所以，皇帝就想方设法地制约相权，一些宰相很快“厄运当头”：从西汉建立到汉武帝时期，共有30多位宰相被杀，被贬黜的更多。东汉时期，改“三公”为太尉、司徒(即丞相)、司空(即御史大夫)，号称“三司”，并正式设立尚书台于宫中，下辖三公曹、吏部曹、民曹、南北主客曹及两千石曹等，共为“六曹”,一同协助皇帝处理各种政事，合称“台阁”。
自此，尚书台正式成为国家管理政务的中枢机构，尚书令担任者实则掌握着相权。当然，尚书台及其长官尚书令还得一切听命于皇帝。这样的设置，有力地强化了以皇权为核心的专制主义中央集权。即使是明君的话也是提防丞相的，汉武帝的时候就三天两头换丞相。因为丞相要是在这个位子待得太久的话，对皇帝的位子威胁太大了。所以后来汉朝就经常不设立丞相。有这个位子，不安排人。这样皇帝威胁就少了。
“一人之下，万人之上”，其实说的就是宰相位于皇帝和百官之间的政治地位（皇帝通过宰相号令百官）。历代宰相权力各不相同，设置也各有所异，但总体的政治地位始终不变，宰相的权力一直介于皇帝和百官之间，这种情况直到朱元璋废除宰相，让皇帝直接统领百官为止。（此后国家制度上不再有宰相，不过名义上依然把国家中枢权力机构长官看成宰相，如内阁大学士以及军机大臣）
“宰”是主持，“相”是辅佐。“宰”在殷商是给奴隶主掌管家务和管理家奴的一种小官，西周时演变成替王家管理内外事务的高级官员，晚期更是获得了“统领百官”的大权。春秋时期,“宰”仍为各国沿用，但被称为“大宰”。
“相”则起源于西周,为卿、大夫所世袭的要职。春秋时，则演变成非世袭的官职了，并配有“印绶”，乃“百官之长”，如齐国的管仲就担任这一职位
战国时，“宰”与“相”合并，始有“宰相”之名，并被各大国封为最高行政长官。展而来。
“宰”是主持，“相”是辅佐。“宰”在殷商是给奴隶主掌管家务和管理家奴的一种小官，西周时演变成替王家管理内外事务的高级官员，晚期更是获得了“统领百官”的大权。春秋时期,“宰”仍为各国沿用，但被称为“大宰”。
“相”则起源于西周,为卿、大夫所世袭的要职。春秋时，则演变成非世袭的官职了，并配有“印绶”，乃“百官之长”，如齐国的管仲就担任这一职位
战国时，“宰”与“相”合并，始有“宰相”之名，并被各大国封为最高行政长官。
这样的设置，有力地强化了以皇权为核心的专制主义中央集权。即使是明君的话也是提防丞相的，汉武帝的时候就三天两头换丞相。因为丞相要是在这个位子待得太久的话，对皇帝的位子威胁太大了。