关于玉皇大帝的来历，有三种主要说法。
第一种说法认为玉皇大帝是由三清化身而来。三清是道教中的最高尊神，玉皇大帝就是三清的化身。因此，他拥有极大的权力，主宰三界，是三界的领袖。无论是大地河山还是阴阳造化，都掌握在玉皇大帝的手中。
第二种说法要追溯到盘古开天辟地之时。开天辟地后，世间一切都井然有序。然而，随着时间的推移，诸神开始争斗，三界陷入混乱，因为没有一个主管。于是，太白金星到人间寻找一个能统领三界的人才。在人间的玉皇大帝被找到，他德才兼备，为人和善，大慈大悲。后来，他被带回天庭，担起了权衡三界的三界大帝。
第三种说法是一个神话故事。封神大典终于召开，姜子牙按照封神规则将大家都封了神，最后剩下一个玉皇大帝的神位。这个神位本是姜子牙留给自己的，但在宣布之时，一个名叫张友人的叫花子坐到了这个宝座上。因为一个名字的谐音，他变成了玉皇大帝。
玉皇大帝，即“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”，是道教神话传说中的天地的主宰。他又称“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”、“玉皇大天尊”、“高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝”、“玄穹高上帝”、“天公”、“老天爷”。玉皇大帝即昊天上帝，无始以来，劫数久远，圣号无边。上帝本自然，垂象立号教化众生而有所祷也。他常住妙有无迹真境中，地位崇高，永处太玄至真上天之上。已证八身：道身、法身、本身、真身、迹身、应身、分身、化身，是道教的基本信仰和最高信仰“道”的神化，被认为是道的本体。
玉皇大帝犹如人间的皇帝，上掌三十六天，下辖七十二地，掌管神、仙、佛、圣、人间、地府的一切事，权力无边。他有穹苍圣主，诸天宗王之称，赞玉帝之尊，权大化，得元始天尊秘授赤字玉文而开天执符，主承太上无极大道之法旨而含真御历，金阙四御辅助，北极四圣佐护，神霄九宸大帝拱卫，妙相庄严，法身无上，统御诸天，
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