清江河流水系源起于利川县西部的都亭山西麓，自山顶顺流而下，穿越利川、恩施、宣恩、建始、巴东、长阳，最终在宜都市陆城镇汇入长江，全程约423千米，河道与长江平行，曲折东流，总落差达到1430米。根据河谷地形和河道特性，清江河被划分为上游、中游和下游三个部分。
上游段，从源头到恩施城，长度约153千米，属于高山河型，落差总计1070米，占干流总落差的75%，平均比降为6.5‰。此段河面在枯水期宽度约50至70米，集水面积约为3700平方千米，两岸坡度陡峭，多为深山峡谷。
中游段从恩施城到长阳县资丘镇，长约160千米，总落差约280米，平均比降为1.8‰。大部分河道穿行于山地峡谷，两岸陡坡可达60°至80°。河床主要由岩石构成，卵石覆盖，枯水期河宽10至60米，水深一般在1.5米左右，集水面积为9800平方千米。
下游段从资丘镇至宜都市长江口，长约110千米，属于半山地河型，落差约80米，平均比降为0.73‰，并在磨市以下受长江回水影响。此处枯水期水面宽度，隔河岩以上一般为60至80米，隔河岩以下为80至100米。流域内支流众多，左岸有49条，右岸有56条，一级支流有25条，其中忠建河、马水河等7条支流的流域面积超过500平方千米，均直接汇入干流，形成对称性的羽状分布。
清江，古称夷水，因“水色清明十丈，人见其清澄”，故名清江。清江发源于湖北省恩施州利川市之齐岳山，流经利川、恩施、宣恩、建始、巴东、长阳、宜都等七个县市，在宜都陆城汇入长江。清江全长423公里，流域山明水秀，号称八百里清江画廊。这里主要是土、汉、苗三族混居地。主要包括白玉湖、花桥水库、平洛湖、柏园岛、柏竹岛、武落钟离山、隔河岩等景点。