清江河流水系源起于利川县西部的都亭山西麓,自山顶顺流而下,穿越利川、恩施、宣恩、建始、巴东、长阳,最终在宜都市陆城镇汇入长江,全程约423千米,河道与长江平行,曲折东流,总落差达到1430米。根据河谷地形和河道特性,清江河被划分为上游、中游和下游三个部分。
上游段,从源头到恩施城,长度约153千米,属于高山河型,落差总计1070米,占干流总落差的75%,平均比降为6.5‰。此段河面在枯水期宽度约50至70米,集水面积约为3700平方千米,两岸坡度陡峭,多为深山峡谷。
中游段从恩施城到长阳县资丘镇,长约160千米,总落差约280米,平均比降为1.8‰。大部分河道穿行于山地峡谷,两岸陡坡可达60°至80°。河床主要由岩石构成,卵石覆盖,枯水期河宽10至60米,水深一般在1.5米左右,集水面积为9800平方千米。
下游段从资丘镇至宜都市长江口,长约110千米,属于半山地河型,落差约80米,平均比降为0.73‰,并在磨市以下受长江回水影响。此处枯水期水面宽度,隔河岩以上一般为60至80米,隔河岩以下为80至100米。流域内支流众多,左岸有49条,右岸有56条,一级支流有25条,其中忠建河、马水河等7条支流的流域面积超过500平方千米,均直接汇入干流,形成对称性的羽状分布。
清江,古称夷水,因“水色清明十丈,人见其清澄”,故名清江。清江发源于湖北省恩施州利川市之齐岳山,流经利川、恩施、宣恩、建始、巴东、长阳、宜都等七个县市,在宜都陆城汇入长江。清江全长423公里,流域山明水秀,号称八百里清江画廊。这里主要是土、汉、苗三族混居地。主要包括白玉湖、花桥水库、平洛湖、柏园岛、柏竹岛、武落钟离山、隔河岩等景点。