稀土材料是一类特殊的化学元素，主要包括镧系元素（镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱和镥，以及钪和钇两个密切相关元素），总共有17种，简称为稀土。这些元素因其独特的化学性质和广泛的应用价值，被统称为稀土金属。
稀土金属在众多领域展现出了显著的用途，如电子技术中的精密器件、石油化工中的催化剂、冶金工业中的合金增强剂、机械制造中的耐磨材料、能源产业中的磁性材料、轻工业中的绿色环保产品，甚至在环境保护、农业技术中也有所应用，体现了其多功能性和重要性。
尽管名称中的“稀”字可能让人误解，但事实上，稀土元素在地壳中的含量并不稀少，只是分布极其不均匀。全球的主要稀土资源集中在一些国家，如中国，拥有世界最大的储量，白云鄂博、山东微山和冕宁等地的稀土矿床尤其丰富。美国、印度、前苏联、南非、澳大利亚、加拿大和埃及等国也有一定的储量分布。
据目前统计，全球已探明的稀土资源总量巨大，但按人均计算，资源分布并不均衡。这些独特的特性使得稀土材料在全球科技发展和经济活动中扮演着不可替代的角色。
稀土元素最初是从瑞典产的比较稀少的矿物中发现的，“土”是按当时的习惯，称不溶于水的物质，故称稀土。以稀土元素为材料的叫做稀土材料。