上海杉达学院自成立以来，始终秉持“改革意识、质量意识、市场意识和效率意识”的办学理念，致力于走自我发展的特色之路。学院在坚持发扬中华民族优秀传统的同时，积极引进国内外先进教育经验，实行民主办学和依法治校，注重校风、教风和学风的建设，以培养具有中华美德和全球视野的适应社会与经济发展的应用型专业技术人才而闻名。
在专业设置上，杉达学院紧跟市场需求，设置了多门适应社会发展趋势的专业，如1997年秋季的招生改革，以3+1门课的入学考试成绩为基础，优先录取语文、数学、外语成绩优异的学生，为全国大专层次录取办法的改革提供了先行尝试。
在教育层次提升方面，杉达学院通过专升本探索与实践，如选派部分优秀毕业生到北大、清华等名校插读本科，这一举措得到了教育部的肯定，为全国推广专升本考试提供了有益参考。学院大专毕业生的专升本录取率逐年上升，体现了其教学质量的不断提高。
在管理上，实行全员聘任制和“按岗计薪”制度，保证了教师队伍的专业素质，并通过后勤社会化管理，实现了精简高效。教学上，鼓励教师创新课程，注重外语应用能力与计算机技能培养，强化学生的世界观和法制观念教育。
在英语教育上，杉达学院注重毕业生的语言能力，专科生的大学英语四级和六级通过率在全国同类院校中名列前茅，且专升本毕业生的英语成绩更是显著优于全国平均水平。此外，学院还与多家企业合作，为学生提供实践机会，帮助他们更好地融入社会和就业。
自创办以来，杉达学院已培养出数千名毕业生，就业率一直保持在高水平。毕业生在工作中表现出色，许多学生在毕业后选择了自主创业，取得了显著的商业成就，如徐耀东创办的旅游商务服务公司和王笑虚的电子产品公司等，展现出杉达学院毕业生的创新精神和实践能力。
1992年6月，由上海交通大学、北京大学、清华大学的部分教授发起创办上海杉达学院（原杉达大学），1992年8月11日经上海市高等教育局批准筹办，1994年2月17日经国家教委批准正式建校，是上海市第一所具有高等学历教育资格的民办普通高校。