人在情绪的激烈变化和强烈的生理或病理刺激等紧急情况,通过中枢,特别是
下丘脑,发放下行冲动刺激肾上腺髓质释放大量
儿茶酚胺入血,并作用于各器官系统而发生一系列生理效应.坎农(Cannon)把机体在应付环境突变中,通过交感—肾上腺髓质系统发生的反应称为应急反应.上腺髓质所分泌的激素包括肾上腺素和
去甲肾上腺素,均为儿茶酚胺激素,二者基本作用相似,但在作用的强弱及某些细节方面不相同.
（1）肾上腺素加强心肌收缩力和兴奋度,使心跳加快、加强,心输出量明显增加,提高收缩压；而去甲肾上腺素对心脏作用较弱,并在加强心肌收缩力同时,使心跳频率减慢,所以单位时间的心输出量并不改变.
（2）肾上腺素使心脏和骨骼肌的血管扩张,而皮肤和内脏血管收缩,对总的外周阻力影响不大；去甲肾上腺素则对除冠脉外的全身血管起强烈的收缩作用,使外周阻力增加,导致
舒张压、收缩压均明显增高.
（3）肾上腺素具有使支气管、胃肠道等内脏平滑肌松弛,及使瞳孔放大,竖毛肌收缩等作用；去甲肾上腺素也有这些作用,但不如肾上腺素作用强.
（4）肾上腺素可促进
糖原和脂肪分解,增加组织耗氧量及产热量；去甲肾上腺素作用较弱.肾上腺髓质激素不是维持生命绝对必需的,机体处于安静状态时,分泌很少.但当机体处于紧急情况时,则分泌增多,意义甚大.因为上述一系列功能显然与机体对紧急情况（如恐惧、失血、面临争斗等）的应付能力有关.肾上腺髓质激素可提高机体的警觉性,使神经兴奋,反应灵敏,供氧、供血增加,血糖升高,糖和脂肪分解加速,以提供更多的能量,做好一切“应急”的准备.肾上腺髓质激素的分泌主要受
交感神经调节,在交感神经兴奋时,促使髓质激素分泌增多,构成交感——肾上腺髓质系统.肾上腺素常作为药物用于临床抢救过敏性休克和心脏停跳,并治疗
支气管哮喘等；而去甲肾上腺素则主要用于抢救急性
低血压和周围血管扩张引起的休克等。