自主招生又称自主选拔，是由高校拿出一定比例的招生名额，在高考的基础上通过院校的综合评价体系（笔试、面试考核），选拔出具有学科特长和创新潜质的优秀学生。
每年高校会拿出不超过5%的比例来进行自主招生，若考生高考成绩达到自主招生院校标准，最终获得拟录取资格的考生在高考成绩达到院校标准时可在高考录取中享有一定的投档及专业录取优惠。自主招生是正常高考的辅助手段，是对高考制度的重要补充，并不是高考的另外招生。
自主招生的优势：
一，显见的"分数保险"
为了提前锁定优秀生源，高校端出一盘盘"优惠大餐"：有的承诺，只要高考成绩达到重点批次（一本）控制分数线且专业服从调剂，即予录取（俗称"预录取"或"虚拟录取"）；有的承诺，只要高考成绩在该校统招分数线下一定范围内（一般为10—30分），即予录取（俗称"降分录取"）；还有的允诺，只要高考成绩达到该校投档线，就可以享受加分选专业的优惠条件（俗称"专业加分"）。
二，隐性的"心理保险" 。
获得自主招生资格的学生，压力相对较小，在高考考场上心态较平稳，可以将失常的风险降得更低，使正常乃至超常发挥的可能性大大提高。 在"分分必争"的高考录取中享有这些优惠条件，无疑具备了相当的竞争优势。
若获得"预录取"或 "降分录取"的优惠，万一高考发挥略有闪失，可通过这些优惠来弥补；若高考成绩达到高校分数线，则可以通过"专业加分"来挑战专业录取分数最高的一批实验班或王牌专业。
随着越来越多的省市推行"平行志愿"，大多数名校的录取分数线几乎年年都是"大年"。高考最怕"万一"，成功闯关自主招生可以获得"双保险"的庇护，大大提高学生搏击名校的保险系数。
自主招生的弊端：
自主招生的报名是需要固定条件的，初审是第一道难关，通过初审之后的考试题是由学校自拟的，一般考试范围都比高考范围广，难度颇大。
比如自主招生的考试范围会跨越高中各个版本所涉及到的范围，而高考考纲则把考题限制在一定的范围内；自主招生考题旨在考验学生在此科领域的高超解答能力和创新能力，考题深，难度大。而高考则主在考察学生对基础知识的记忆和解读能力；自主招生的题型偏竞赛，难度是在高考之上的，灵活度很高，创新精神绝对是考验。
面试考察的更多是综合能力。故可以通过参加自主招生锻炼自己的综合能力。通过自主招生而进入高中的学生，将有非常大的机会进入到该校的重点班。
提前被高中录取，可以放松地参加中考，并可以有多余的时间提前学习高中知识。中考自主招生和高考的自主招生类似，可以为三年后的高考自主招生积累经验。