刘子枫毕业于上海戏剧学院表演系，后进入中国福利会儿童艺术剧院工作。数十年来，从话剧舞台到电影银幕和电视荧屏，刘子枫潜心研究表演艺术，塑造了一批经典人物形象。
在中国第五代导演黄建新执导的电影处女作《黑炮事件》中，刘子枫扮演男主角知识分子赵书信，其精湛而细腻的表演广受好评，荣获第六届中国电影金鸡奖最佳男主角奖。此后，他又出演了《错位》《三个和一个》《假女真情》《启明星》《为奴隶的母亲》《天狗》等影视作品。晚年他还在银幕上塑造了齐白石的形象，并出演话剧《生命行歌》，聚焦临终关怀话题。
刘子枫是国家一级演员、中国戏剧家协会会员、中国电影家协会会员。中国电影家协会7日发悼文追忆刘子枫。文中写道，他将自己的思想和情感同人民融为一体，真正把心、情、思沉到人民之中，他的一生不为名利所动，不为艰苦所挫，不为成功而骄，追求德艺双馨，勇攀艺术高峰，为中国电影留下了宝贵的艺术财富。中国福利会儿童艺术剧院发布讣告，遵照家属意愿，刘子枫同志丧事从简。著名电影表演艺术家刘子枫，于当日在上海因病逝世，享年84岁。
刘子枫以细腻精湛的演技在《小足球队》《两个少女》《二十年后再相会》《黑炮事件》《错位》《流亡大学》《启明星》《红色小提琴》《第三条线》《天狗》《为奴隶的母亲》《幸福的小河》等二十余部电影作品中塑造了一个个鲜活独特的人物形象，深受广大观众的喜爱和业界专家的赞誉。1986年，他凭借《黑炮事件》获第6届中国电影金鸡奖最佳男主角奖。
他凭借《天狗》获第26届中国电影金鸡奖最佳男配角奖提名，2017年获第16届中国电影表演艺术学会金凤凰奖特别荣誉奖。《黑炮事件》著名导演黄建新在朋友圈发帖悼念：“听到子枫去世的消息，很难过，不由得淌下泪水……子枫是《黑炮事件》《错位》的主角，他用非凡的表演能力，为中国电影创造了永久留存的艺术形象。1985、1986是我们那个年轻的创作团队竭力前行的时刻，子枫与我们一起奋斗，为这两部电影注入灵魂……居功至伟。怀念子枫！”