李自成（公元1606-公元1645年），明末农民起义领袖。崇祯二年（1629年）起义，后为闯王高迎祥部下的闯将，勇猛有谋。在高迎祥牺牲后，李自成继称闯王。
当时中原荒灾严重，李自成的起义军迅速发展壮大，士兵多达百万。李自成建立大顺政权，年号永昌。起义军势如破竹，歼灭明军，直逼明王朝都城北京。
崇祯十七年（1644年）三月十五日，闯王李自成率军攻入北京城，明崇祯皇帝于景山自缢身亡。
李自成入京之后做的第一件事不是安抚百姓，而是下令全城搜寻崇祯皇帝及皇后，并声称死活不论。
三月二十一日崇祯帝尸体被发现，李自成想借此昭告天下。他将崇祯帝与周皇后的尸棺移出宫禁，在东华门示众，京城百姓路过者，掩面痛哭。
刚进京时，李自成下令：“敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦。”此时京城秩序尚好。
但其后农民军开始拷掠明官，四处抄家，没收财产。军士制造刑具，对于明朝官吏严加拷打，残忍至极。如刘宗敏制作了五千具夹棍，“木皆生棱，用钉相连，以夹人无不骨碎。”不少明朝官吏都遭此横祸，其中还包括降臣。恐怖的气氛开始蔓延，整个北京城人心惶惶。
接着，李自成沉浸在自己的皇帝美梦之中，无心管理下属。他手下的将领开始骄奢度日。传闻刘宗敏在一次观看歌姬跳舞的时候，只是因为自己不开心，就拔剑砍死所有的歌姬。甚至还有传言，李自成手下的几位大将喜欢用人头当酒杯在一起饮酒作乐。
将领尚且如此，更别提士卒了。农民军士兵大肆抢掠民众。平民百姓稍有钱财，他们便抄家洗劫一空。百姓苦不堪言，携家带口想要逃离北京城，如果被闯王军队发现，又是一顿苦刑甚至举家斩首。闯王李自成在北京城内短短数十天，便尽失民心。其后，他在山海关处会战吴三桂。吴三桂不敌，投降满清摄政王多尔衮。多尔衮的八旗军和吴三桂的军队联手，大破闯王李自成的军队。
李自成率残兵败逃回北京城。四月二十九日，李自成在北京称帝，将吴三桂一家老小全部抄斩。次日，李自成火烧紫禁城和北京的部分建筑，率军退出北京城。
在明朝末尾，李自成发动农民起义号称大顺军，最终攻克北京城，崇祯皇帝上吊自杀，明朝灭亡。
在李自成进入北京城后，首先要解决的就是军需的问题，庞大的军队需要足够的军饷。而此时明朝的府库已经是空空如也。
李自成想出了个办法来解决军需，对明朝官员课以不同数量的罚金，并以此作为制度，以此来筹集一笔军费。对于那些臭名昭著的贪官来说，更要进行抄家，逼他们交出全部的私产。对那些拒绝效力的官员直接没收财产，而那些少数清廉的官员，则让他们自愿捐款。
这项制度虽然看似很合理，但轮到低下的去执行的时候就变了闻了，罚金和赎金之间变得模糊不清。赎金只是家产的一部分，然而赎金一变罚金，不但家产全部收缴，自己的性命也很难保全。很快这种行为就更变本加厉，甚至波及到了平民百姓，李自成也因为怕发生兵变而睁一只眼闭一只眼。
很快，大顺军的士兵开始搜查平民宅院，抢夺财物。随后，他们又开始欺辱房东。在街上，他们随意冲撞行人，或者鞭打躲避不及的人。最初，这些士兵只是调戏茶楼里的侍女和歌女，到了后来竟直接去强抢良家女子。
李自成本想改朝换代成为尧舜禹，而现在只是成为了一个傀儡。在其他将领眼中，李自成最多算个合伙人，带头大哥之类的人物，根本管不住自己的手下。
后来甚至在朝堂上，这些将领甚至说出了：“皇帝之权归汝，拷掠之威归我，无烦言也。”意思是，你当皇帝，我们劫掠，别和我们废话了，听到这样的话李自成选择沉默，因为他根本无力对抗，但这群乌合之众没多久就在满清入关时被击溃。