明朝内阁是明朝建文四年（1402年）至崇祯十七年（1644年）的皇帝咨政机构，此后权力逐渐增大，后形成为明朝行政中枢。内阁辅臣的人数为一人至七人不等，辅臣奉使出外办事，多自称阁部。明成祖成立内阁以后，把原来宰相拥有的决策权牢牢把持在自己手中，议政权分给内阁，行政权分给六部。地方上分三司，分管司法、军事、行政，直接对六部负责。经过嘉靖、隆庆的发展，万历早期应该是内阁权力极盛的时期。
明朝的官员体制是中央六部制。六部具体来说就是吏部：相当于现在的组织部。但比组织部权力要大，在官员的选拨和考察免职上有相当大的决定权，被称为六部之首。户部：相当于现在的财政部、央行、税务总局、民政部，总之就是个管钱、管粮的部门是个大肥缺。礼部：相当于现在的宣传部、文化广电部、教育部、统战部、宗教事务局，一切跟宗教、文化、礼教、科举考试有关的事务都归礼部管。是一个清显、尊荣的部门是个优差。刑部：掌管司法相当于现在的司法部、最高法院、公安部，刑部负责案件的侦查和审理判决工作，是一个权力部门。兵部：相当于现在的国防部。明朝的兵部没有调兵权，统兵权由各镇的总兵统辖，只有皇帝通过内阁才能调兵。兵部尚书只有协调和出谋划策以及组织武举考试的权力，在国家太平无事时，基本闲置。但是在兵凶战危的时候要到前线督师，虽然有一定的危险性，但如果大功告成的话就会飞黄腾达。
六部中排在最末的是工部：负责京城和皇家工程的修筑与维护，以及治理黄河和南北运河的有关工程。因为工程款项要先经过户部拨款，虽然可以揩点油水，但明朝对投资基础建设一向兴趣不大，应该算是个比较冷门的部门。
除了吏、户、礼、刑、兵、工六部以外，明朝还设置了都察院：相当于现在的监察部，但权力比监察部大得多，负责官员的纪检和监察工作。都察院的官员被称作御史就是我们平常所说的“言官”。这个“言官”权力很大可以“风闻议事”，就是在没有真凭实据的情况下也可以上奏章弹劾官员，在皇帝同意的前提下就可以直接带队抓人。另一个部门是大理寺：相当于现在的最高检。大理寺平常比较闲，只有在三法司会审的时候即刑部、大理寺、都察院共同审理某项重大案件的时候大理寺才有活干。
六部中的主官称作尚书，如吏部尚书、刑部尚书。尚书以下是他的副手，称作左、右侍郎，如兵部右侍郎。各部设数量不等的司，主官称作郎中，副手称作员外郎，如吏部考功司郎中（相当于司长，正五品）。都察院的主官称作都察院都御史，副手是左副都御史和右副都御史。大理寺的主官称作大理寺卿。
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