历史上关于司马迁的死亡并没有准确地记载,有三种说法,一是被汉武帝秘密杀害,二是因为自己的著作完成,兴奋至死;三是退居故里,无疾而终。其中第三种说法最为可信,在陕西韩城司马迁的故居《翟邑侯重修太史庙记》碑文中查证中可以查证。
他主要的成就体现在文学、天文学和道家思想上,其中文学方面便是人尽皆知的《史记》,鲁迅曾经这样评价它:“史家之绝唱,无韵之离骚。”在思想方面主张天道自然,天下以民为重;在天文学上也有开山之作,比如《天官书》、《律书》、《历书》,还和其他人一起编写《汉历》。
说起司马迁,人们就想到《史记》,但现在人们看到的伟大文学作品面试的经历,也是十分曲折,经历三代人。司马迁在受宫刑之前,有两个儿子和一个女儿,两个儿子名字分别是司马临和司马观,汉代女人的地位地下,因此司马迁的女儿在史书上没有记载,《史记》成书之后,一直由女儿收藏,可能当时女儿是睹物思人。
司马迁的女儿嫁给杨敞,杨敞在汉昭帝刘弗陵时期做到了宰相,婚后生了两个儿子,大儿子杨忠,小儿子杨恽。杨恽对文学产生浓厚的兴趣,于是他母亲把司马迁写得《史记》给他解闷。
杨恽如饥似渴,一口气看完了《史记》,他追问母亲,是谁写了这本著作?杨恽的母亲把司马迁成书的过程一五一十地告诉孩子,他感慨外祖父的经历。杨恽的母亲把这本书送给他留作纪念,杨恽也会经常拿出来读一读,即使成年了,他也会反复读《史记》,从中学到很多东西,在汉宣帝的时候,杨恽被封为平通侯,他觉得汉宣帝的统治也比较清明,于是他想皇帝说明此事,就这样文学巨著才得以重见天日。