杨凌出生于北京市南城方庄，从小就有很好的射击天赋。像许多小男孩儿那样，童年的杨凌也特别喜欢摆弄各种玩具枪。在一次父母单位举行的联欢活动中，小杨凌几乎赢走了射击比赛所有的奖品。工人出身的父母希望贪玩的儿子好好念书，他们谁也没有料到杨凌童年的爱好日后会成就一番 辉煌的事业。小学毕业后，杨凌升入了北京劲松第一中学，也就是在这所学校，他的人生开始了转折。
杨凌说：“当时我记得应该是在一个下午，老师进来后说，现在有体校的教练要来挑一些运动员，说是打枪，感兴趣的就站起来。然后教练进来了。我记得他说是眼睛别太差，个儿不是太矮的就可以。当时其实我也没有站起来，我的反应慢，我就想那是什么意思？去那儿干什么呀9正好我旁边的同学捅我一下说，去吧。去就去吧，然后我就站起来了。”
这一年杨凌刚刚14岁，内向的他并没有把入选业余体校的消息告诉严厉的父母。下午3点放学，杨凌骑着母亲的自行车赶往体校射击训练场，6点钟准时到家。体校的训练打乱了杨凌的学习，成绩开始下降。直到老师找上门，蒙在鼓里的父母才知道真相，立即没收了他的自行车钥匙。可是，训练场上的枪声对杨凌的吸引力太大了，没有了自行车也拦不住他。杨凌母亲说：“他天天跑，3点钟下课就跑，你想，从双井一直跑到崇文区棋院这块儿多远呀，而且孩子有时候就不背书包，等训练完了，第二天上课书都没了，而且座位也没了。最后他就没有固定的座位，就坐在旁边。”
没有想到这8个月的奔跑，居然跑出了杨凌运动生涯中第一张奖状。在进入业余体校的第二年，杨凌参加了北京市射击比赛，获得了第四名。面对儿子对射击的一片痴情，父母只好勉强同意了他.的选择。但他的去留，却成了摆在业余体校面前的一个难题。由于他拿起枪来以后的稳定性不是特别好，所以业余体校对杨凌的去留争议比较大。但尽管杨凌平时训练不行，一打考核打得还挺好，幔慢的他就被留下来了。杨凌解释说：“平常哆嗦，可能不好打，但真正比赛时却把这种哆嗦捣成那种大晃动了。大晃动中相对在瞄区里面稳的时间比较长，所以相对成绩就高。”杨凌这样的运动员显然是典型的比赛型选手，此后，果然在各项大赛中屡创佳绩。