这个问题很有意思，所以到底是“五马分尸”还是“五马分人”？这其实和时代背景有很大关系。
（一）车裂之刑
《东周列国志》：“车裂者，将罪人头与四肢，缚于五辆车辕之上，各自分向，各驾一牛，然后以鞭打牛，牛走车行，其人肢体裂而为五。俗言：‘五牛分尸’。此乃极重之刑。襄公欲以义举闻于诸侯，故意用此极刑，张大其事也。”
所以，从这个记载来看，我们熟悉的“五马分尸”有一个前身，应该叫做“五牛分尸”，但实际上它的官方名字应该叫做“车裂”。
那么，这个时候被车裂的到底是活生生的人？还是已经死去的尸体呢？实际上，这两种情况历史上都有。
（二）历朝历代
我们按照时间顺序，简单梳理一下“车裂”这种刑罚，看看历朝历代都是怎么理解和执行的。
1.秦代——商鞅车裂
提起被车裂最著名的人物，恐怕非商鞅莫属了。那么，商鞅是活着被车裂，还是死了被车裂。文献里记载的很清楚：
“秦发兵攻商君，杀之于郑黾池。秦惠王车裂商君以徇，曰：“莫如商鞅反者!”
2.汉代——侯景杀人
到了汉代，在《资治通鉴》里同样记载了关于侯景杀人的情形，其中便有和商鞅一模一样的四个字：“车裂以徇”，这说明基本延续了秦代先杀死、后车裂的方式，而且还有一点可以证明，即“缚而射之，箭遍体”，都被射成刺猬了，这人当然是已经死透了。
“侯景遣侯子鉴帅舟师八千，自帅徒兵一万，攻广陵，三日，克之，执祖皓，缚而射之，箭遍体，然后车裂以徇。”
3.隋代——炀帝杀人
到了隋代，我们看隋炀帝对于犯人的处理方法，与汉代侯景的做法又极为类似，都加入了“缚而射之”的做法，就是先用绳子绑在那，被人先当做活靶子乱射一通，之后再进行“车裂”之刑，也说明是死后进行分尸。
“十二月，甲申，述就畴外，缚诸应刑者于格上，以车轮括其颈，使文武九品以上皆持兵斫射，乱发矢如猬毛，支体糜碎，犹在车轮中。积善、福嗣仍加车裂，皆焚而扬之。 ”
4.唐代——李存孝
在史书上便有一句评语：“将不过李，王不过项” ，据说李存孝受车裂之刑时，因为此人天生神力，太过勇猛，不仅直接将五匹马拉了回来，而且连续十数次。最后，行刑者不得不挑断其手筋脚筋，让手脚无法发力，打碎膝盖肘骨，让四肢无法相连。之后才被车裂而死。
6.元代——徐元瑞
之所以我们说唐末李存孝是个特例，在于元代的徐元瑞，曾经写有一本《吏学指南》，里面就说的很明白，认为车裂是死后分尸。“车裂：杀而分尸也。商鞅残酷，秦人杀而车裂之。”所以，从刑罚延续性上面考虑，李存孝夹在隋代和元代之间，应该也不会有什么特例。
7.明代——大明律
到了明代，才基本上从法律层面确立了“车裂”的执行方法，大明律中有一条：
“凡杀三家非死罪三人，及支解人者，凌迟处死。财产断付死者之家，妻子流二千里，为从者斩。”
这里的“肢解人者”，注释谓将活人支解，如五马分尸之类。 所以从明代开始，所谓“车裂”用的才是活人，而不是同之前一样将人杀死用的是尸体。
而且我们开头提到的《东周列国志》虽然是明代冯梦龙的小说，但也足以说明在他的心中，五马分尸(这里是五牛)正是把活人肢解，这实际上也很可能也代表了当时的普遍观念。
8.清代——杨秀清
清代有本书叫《洪杨轶闻》，看名字就知道写的是太平天国时候的事。书中写杨秀清拷打一个叫张继庚的读书人，要他招供内应是谁。张继庚随手乱指，杨秀清随即把人拉出去杀掉。一直杀错了三十来人，才明白过来上当受骗，于是把张继庚分尸泄愤。
秀清曰：“已也，堕其计矣。彼所指皆老兄弟，非实情也。勿复问。”遂用车裂法，系炳垣手足及首，鞭五马而驰之，左手右足先断，首次之，余体又裂为二，观者皆掩泣。
当然是活着的时候进行五马分尸，死了还搞这么麻烦有什么意义，受罚者又不会感受到五马分尸带来的痛苦，达不到杀鸡儆猴的作用。
古代被判五马分尸的名人有商鞅、杨玄感、李存孝、张廷范等人。
这些著名的历史人物活着的时候基本上都被判了五马分尸。但只有一个例外，那就是商鞅享受了不同的“待遇”，因为他在被判刑后就已经死了，所以也只能作为一个死人进行受罚。
五马分尸也被称作车裂。最早的车裂之刑记录在周代。
《周礼·秋官·条狼氏》中云：“誓驭曰车轘。”前人注解说：“车轘，谓车裂也。
车裂的惩罚首次出现在历史小说《东周列国志》中。书中的描述是被牛拉扯而死的，所以可以称之为“五牛分尸”。然而，根据《周礼》的历史记录，在周代确实存在车裂惩罚。
车裂是非常不人道的惩罚。行刑时，将绳子分别套在受害者的四肢和颈部，然后同时向不同的方向牵拉五匹马，最终受刑者被肢解。有的时候不用马，而是用牛去施刑，也有的时候用五辆马车去拉。
令人震惊的车裂场面比其它的酷刑带来的折磨都要大，所以给老百姓带来的震撼是非常巨大的。这种效果也是封建社会上层管理阶层所期望的。
根据历史记载，唐代的猛将李存孝直行车裂的时候发生了意外，由于李存孝天生神力，五匹马在拉扯他的时候，根本拉不动，李存孝稍微用力，反而把五匹马拉了回来，后来是行刑人砍伤了李存孝的四肢，才得以完成五马分尸的酷刑。
所以，五马分尸的酷刑是在囚犯活着的时候，对其施刑，以便最大限度地发挥惩罚的威慑作用，这是古代统治者乐于见到的。