开创出元嘉盛世的宋文帝,前期三次北伐都惨败的原因有以下几点,第一他过于看轻了北魏军队的实力,第二没有估算好路上的粮食,因为北魏距离他们比较远,他们是主动出击,所以就打仗的时候将士都还饿着肚子的,怎么能打。第三就用人的不当导致了自己的直接失败。
首先第一次北伐的时候宋文帝派遣到彦之、王仲德率领五万大军北伐,结果很简单地便收复了碻磝、滑台、虎牢、金墉四镇,直达潼关。其实,这是北魏的诱敌深入之计,北魏的一个大臣发现了宋文帝的军队间距过大,于是发动奇袭,导致了宋文帝大批将士被击败。
让魏军等到冬天河面结冰之时,发挥骑兵优势迅速反击。到颜之溃不成军,四镇又相继丢失,不得已宋文帝派名将檀道济北上救援,虽然前面几次战斗非常漂亮,可是由于长期的行军又不能及时的补给,导致了粮食不够,后来不得不采用“唱筹量沙”之计迷惑敌人而撤军。
后来宋文帝调整气势再次进军,这次的行军还是比较顺利的,最开始就攻占了乐安、碻磝等地。然后顺势直接攻入了鹿关,由于宋文帝的形象比较的爱民所以引发了关中百姓的积极响应,形势一片大好。
但是,最精锐的东路军在王玄谟的率领下对滑台久攻不下,虽然太武帝亲自作战,但是还是改变不了东路军大败。西路和中路军也是受了王玄谟是牵连,导致全盘崩溃。魏军在太武帝的领导下直接攻入南下,一度打到了与长江北岸,就这样导致了刘宋隔江为敌。