在临床上不难发现，腹泻时小儿较大人容易发生脱水、电解质和酸碱平衡紊乱，这主要是由小儿生理特点所决定的。
正常人体内，水的出入量与体液保持动态平衡，每日所需水量与热量消耗成正比。由于小儿每日所需水量相对较高，故水的需要量按体重计算亦高于成人。正常小儿每日所需水量约为120ml/100kcal，除出生后数日的新生儿出入水量较少外，年龄愈小，出入水量（体内外水的交换量）相对愈多。婴儿每日的水交换量约等于细胞外液的1/2，而成人仅为1/7，婴儿的水交换率亦比成人快3 ～ 4 倍，所以小儿，尤其是婴儿对缺水的耐受力比成人差。在病理情况下，如果进水不足，而水分连续丧失，将比成人更易脱水。
水液的交换主要经以下三条途径来完成：
（1）不显性失水：不显性失水量一般比较恒定，由于小儿生长发育快，新陈代谢旺盛，所需热量较大，其不显性失水量也较多，按体重计算约为成人的2 倍，在一般情况下平均为42ml/100kcal，其中细胞和皮肤失水分别为14ml/100kcal 和28ml/100kcal。
（2）消化道的液体交换：正常人每日分泌大量消化液，为血浆量的1 ～ 2 倍，或细胞外液量的2/3，其中绝大部分被再吸收，由粪便排出的仅占少量，其中小儿每日从大便排出的水分约为8ml/100cal。当患严重腹泻时，水的再吸收障碍，使水和电解质大量丢失，因而引起脱水。小儿年龄愈小，消化道的液体交换（分泌及再吸收）愈快，所以比成人更易于因消化功能障碍造成水和电解质的丧失。
（3）肾脏排尿：正常尿量变化很大，决定于肾脏的溶质负荷和最大稀释及浓缩能力，正常成人可使尿稀释到50 ～ 100mOsm/L（比重为1.003）和浓缩到1400mOsm/L（比重为1.035），年龄愈小，肾脏的调节功能愈不成熟。新生儿和婴幼儿肾脏浓缩能力很差，只能使尿液浓缩到约700mOsm/L（比重为1.020），因此排泄同等量溶质所需水量较成人为多，尿量相对较多。当入水量不足或失水量增加时，则易于超过肾脏浓缩能力的限度，发生代谢产物潴留和高渗性脱水。代谢产物在体内潴留，可使机体发生中毒症状，称为酸中毒。此外，新生儿期肾脏排泄氯离子、磷酸盐、氢离子和产氨能力差，其血氯和乳酸水平偏高，HCO3- 较低，故较易发生酸中毒。