万历一朝刚开始的十年，一度走下坡路的大明王朝，难得出现了复苏的局面，史称“万历中兴”，也被称为“张居正改革”。
这其实不能说都是首辅张居正的功劳，另外两个人，也在这场改革中，起到了不小的作用，那就是万历帝的亲生母亲——孝定李太后，以及太监冯保。
可以说，这三人的崛起，都是互相帮助、互相扶持的结果，而且难得的是，十年下来，他们居然都没有出现过内讧。
一、宫女出身的李太后，看似和厚，其实心比天高
万历皇帝朱翊（yì）钧（jūn）的生母孝定李太后，当年只是裕王府的一个侍女。
隆庆元年（1567年）三月，李氏被封为贵妃。
隆庆六年（1572年）六月，虚岁10岁的朱翊（yì）钧（jūn）继位，李贵妃与穆宗的陈皇后一起，被封为太后。
按照前人旧制，新天子继位的时候，一般只尊嫡母为皇太后，而身为妃嫔的生母，只能被尊为皇太妃。从明宪宗朱见深的生母孝肃周太后开始，才出现了两宫并尊为皇太后的情况。但是，只有嫡母前面可加上徽号，以示区别。
前代人主嗣位，有太后者，生母止称皇太妃。我朝孝肃以来，始并称太后，惟嫡母加徽号二字。
——《谷山笔麈（zhǔ）·卷之二·纪述一》
可是，后来明穆宗正妻陈皇后被尊为仁圣皇太后，而李贵妃则被尊为慈圣皇太后，等于是没有嫡庶之分。这在明朝历史上是破天荒的第一例。
《明史》上有特别说明，这个是因为当时的太监冯保，为了取悦李太后，而故意悄悄暗示张居正这么做的。
是时，太监冯保欲媚贵妃，因以并尊风大学士张居正下廷臣议，尊皇后曰仁圣皇太后，贵妃曰慈圣皇太后，始无别矣。
——《明史·卷一百十四·列传第二·后妃二》
对于这件事情，陈太后肯定不会有什么异议。陈太后没有子女，当皇后的时候，就不得明穆宗的宠爱，大部分时间都是住在别宫里，美其名曰：可以安心养病。
说是在别宫养病，其实陈皇后的待遇只比冷宫稍微好一点，身边也没有人尽心照顾，病反倒越养越重。
已而后无子，出居别宫。越一年，后疾，左右无侍者，外廷忧之。
——《胜朝彤史拾遗记·卷五》
天天跑去请安的朱翊钧，给了陈皇后莫大的安慰，使得她能够挨过那段寂寞的岁月。
史书上有说，当初朱翊钧跑去别宫给陈皇后请安，是李贵妃带着他去的，所以，人们都评价李贵妃为人“和厚”，恪守礼法。
冯保和张居正推翻祖制，给李太后加徽号，当然是有意要讨好李太后，但是，如果李太后真的是一个谨小慎微的女人的话，应该不会同意擅自改动祖制。
可见，李太后还是很在乎自己的地位的，并不甘心屈居于陈太后之下。
而向来管束大儿子万历甚是严格的李太后，却钟情于在京城各地修建庙宇，花费巨大。自己没钱了，就叫万历皇帝掏钱给补上。万历哪来的钱，最后还不是国家掏的钱。
张居正在世的时候，想劝李太后不要再这样浪费钱财，李太后都当做没听见。
这样的太后，还来约束万历皇帝的言行，万历会听才怪。
二、李太后望子成龙，让神童张居正给万历当老师
身为母亲的李太后，其实对孩子的要求非常的朴素，只要“好好学习，天天向上”就成。
只不过，李太后的教育方法不太对。她天天逼着年幼的万历皇帝读书，如果万历不听话，她就体罚孩子。
帝或不读书，即召使长跪。
——《明史·卷一百十四·列传第二·后妃二》
但凡可以选择，这个世界上，还真没几个人打小就爱读书，尤其读的都是四书五经。
像张居正这样，从小就喜欢读书的，不过是脑子里绷着一根弦：“将来要考取功名”。这就和现在的孩子，从小被灌输“将来考清华北大”是一样一样的。
平民家考取功名，是为了光宗耀祖、捧上铁饭碗，万历皇帝可不需要这些。
没有压力，就没有动力。李太后自然也明白这个道理。
所以，她就给万历找来一个压力——内阁首辅张居正。