说起夜郎，人们就会嘲笑他们如何狂妄自大。其实，如果细读史记，后人还真有些冤枉他们了。
西南夷国
夜郎国地处西南偏僻之地，中原很少有人知道它的存在。秦朝之时，它和周边的几个小国被中原称为西南夷国，秦朝并没有在那里设置郡县。
西南夷国位于巴蜀以南，象郡和黔中郡以西，大概在今天的云贵一带。其中两个国家比较大，一个是夜郎国，还有一个是滇国。
滇国其实是楚人的后裔。早在公元前320多年，楚将庄蹻奉楚威王之命沿着长江一路西略，不久就发现了肥沃富饶的滇地。当他准备回楚报告这个好消息时，却发现归路已被秦国堵死。原来是悲催的楚怀王上任了，被张仪忽悠了多次之后，痛失汉中及巫郡之地。于是，几万名楚国将士只能返回滇地，滇国就此建立。
夜郎国（红圈处）
夜郎国（大体在红圈处）就在滇国的东面，高高的乌蒙山和宽阔的盘江水将其与中原隔绝。如果当年楚将庄蹻将消息送回楚国，或者再给秦始皇10年时间，夜郎国就会出现在秦朝的版图上了。
一杯枸酱
秦皇没有完成的伟业总是由汉武来完成，夜郎国进入中国版图也是如此。
说起夜郎国的问世有点无厘头，竟是缘起一杯枸酱。话说，汉朝吞并了东越之后，番阳令唐蒙便奉旨来到南越，给他们亮个底，不归顺，东越就是他们的下场。南越内心是拒绝的，但面儿上还是很热情地招待了唐蒙，拿出枸酱让他品尝。
唐蒙假装味道不错，故意问夜郎：“此物从哪里来？”
南越人毫无防备：“从西北牂柯江而来，可达番禺城。”
心细的唐蒙回到长安，便询问蜀地商人，得知枸酱乃蜀地特产，当地人常偷偷卖给夜郎国，而夜郎国紧挨着牂柯江，顺流而下，可直达南越。南越为了臣服夜郎国，常从夜郎国采购物品来讨好它。
苗岭、南岭等山脉横亘于南越北面，从长沙或豫章出发，水路皆被阻绝。汉朝正愁无计可施，唐蒙提出从巴蜀修路至夜郎国，再沿牂柯江顺流而下，可突袭成功。
唐蒙方案获批，便率师前去与夜郎国结盟。夜郎国贪恋汉朝的赏赐，又认为自己山高水远，就愉快地同意了。于是，汉武帝就将夜郎国改设为犍为郡，同时，命令从僰直修路到牂柯江。
后来南越造反，汉武帝就以犍为郡的名义去征用南夷的军队。且兰王造反，杀死了犍为郡太守。汉朝便调用巴蜀出征南越之军先平定了且兰，正准备沿江征伐南越时，却收到南越已经平定的消息，便回师平定头兰，设立牂柯郡。夜郎国一看形势不妙，立刻向汉朝俯首称臣，原来的夜郎国被分成两部分，分别位于犍为郡和牂柯郡。
夜郎自大
汉朝使者抵达夜郎国，夜郎国王就非常自信地问道：“汉朝和我国相比，谁更大？”看看夜郎的版图，想和大汉相比，的确让人笑掉大牙。然而，隔壁的滇国见到汉使时，也问了同样的问题，怎么就没人笑他们滇国自大呢？
究其原因，滇国为楚人后裔，中原不忍讥笑他们，那只能夜郎背锅了。楚人离开中原200年，都不知道中原有多大，从不知道中原的夜郎人有此一问，便也不足为奇了吧，更何况，滇国和夜郎国在西南夷国中确实很大。