指数是表明复杂经济社会现象总体的数量综合变动的相对数。
复杂经济社会现象总体由于各个部分性质不同而在研究数量特征时不能直接相加或直接对比， 但可依据统计的原理和方法，通过编制指数反映总体的综合变动。
指数的作用：1、运用指数可以测定不能直接相加或对比的经济社会现象的总动态。如，商场洗衣机、电冰箱等不同商品的销售量不能直接相加 , 但是乘以各自销售价格得到销售额后就可以相加，通过编制总销售额指数可反映商场总体销售形势和变化。
2、运用指数可以分析经济社会现象总变动中各因素变动的影响程度。如，通过编制销量指数和价格指数分析销售量或销售价格的变动各自对销售额的影响程度。
3、运用指数可以对经济社会现象进行综合评价和测定。如，用中国创新指数综合评定中国的创新进步程度，用绿色发展指数评价各地区绿色发展水平等。
4、运用指数可以分析研究经济社会现象长期变动趋势。利用连续编制的动态指数数列，可以分析较长时间内经济社会现象发展的趋势。如，用 2000—2019 年工业生产指数数列，可以分析这期间工业经济的变化和发展趋势。
指数的应用如下：
1、居民消费价格指数。
居民消费价格指数（CPI）是度量一定时期内居民消费商品和服务价格水平变动的相对数，综合反映居民消费商品和服务价格水平的变动趋势和变动程度。编制方法是在众多商品和服务中选择代表品，计算个体物价指数，再以居民消费分类支出为权数，直至总价格指数。
CPI 是宏观经济分析和决策、价格总水平监测和调控以及国民经济核算需要的重要指标，其按年度计算的变动率通常被用来反映通货膨胀或紧缩的程度。
2、股票价格指数。
股票价格指数是度量某一股票市场上多种股票价格水平变动的相对数，综合反映一定时期内股票价格水平的变动趋势和变动程度。股价指数的计算方法很多， 一般以报告期股票发行量为权数进行加权综合，即以每日各种股票的价格乘以发行量后求和得到市价总值。
我国股票市场经常发布的股价指数有上证综合指数、深证成份指数和创业板指数等。股价指数可以为投资者和分析师研究、判断股市动态提供信息，可以作为投资业绩评价的标尺，提供一个股市投资的“基准回报”，也可以是指数衍生产品和其他金融创新的基础。