清道光年间，襄垣艺人史金星在吸收当地民歌小调和道士的“化缘调”基础上，对鼓儿词唱腔进行革新，尤其是咸丰初年，他的徒弟路永泉拓展书目题材，引入上党宫调、落子和襄垣秧歌元素，增强了戏剧冲突和人物描绘。盲艺人苗喜来在此基础上创造了“悲板”和“抢板”，进一步丰富了鼓书的表现力。
进入民国初年，段明和在原有的板式基础上创新，如起板、二性、垛板等，董才元等人则成功融合了上党梆子、落子与秧歌，形成了独特的夹唱特点。董才元还开创了单人操作全套打击乐的先例。与此同时，“柳调”作为一种以“明眼人”为主的说唱形式崭露头角，田维结合“鼓儿词”与本地小调《莺歌柳》，形成固定的“柳调”，并逐步与盲人鼓书交融。
“柳调”在乐器和唱腔上有所发展，伴奏乐器变为月琴，出现了哭板、抢板等。内容上，既有宗教故事也有民间传说，篇幅较长。由于盲艺人的限制，书目主题多集中在“忠奸”与“才子佳人”上。表演形式上，乐队规模扩大，击乐者为主导，伴奏者根据角色分工，形成了生、旦、丑等行当。此时的上党鼓书板式与演唱形式趋于稳定，开始进入初步发展阶段，但盲艺人的社会地位依然较低。
上党鼓书，山西曲种。起源于山西襄垣，流行于上党地区。又称鼓儿词、襄垣调。相传清代乾隆初年襄垣的盲艺人成立了“三皇会”，借以传授鼓书和算卦，使鼓儿词代代相传，并在曲调上不断有所丰富和改革。早期唱腔只有慢板、快板两种。道光年间，盲艺人史金星吸收了当地的民歌、小调和道士的化缘调；咸丰年间盲艺人路永泉又吸收了当地的宫调（即上党梆子）、落子、秧歌等戏曲唱腔。以后的苗喜来、段明和等两代艺人又在板式和曲调方面加以发展，遂使上党鼓书基本定型。