1901年7月25日，随着清朝全权代表奕_亲王、直隶总督李鸿章在《辛丑条约》上签下自己的名字，八国联军侵华战争终于宣告结束。
代价沉重。据《辛丑条约》，清朝向11个国家缴纳了4.5亿两白银。西方列强是如何分配4.5亿赔款的？
俄国以1.3037亿两白银占了最大份额。德国拿了9007万两白银，法国拿了7087万两白银，英国拿了5062万两白银。日本拿了3479万两白银，美国拿了3293万两白银。意大利拿了3293万两白银。剩下的钱由比利时、奥匈帝国、荷兰和其他国家分享。
由于清朝一时拿不出这么多钱，就采取了“分期付款”的办法，限39年内还清，年利率4%，本息合计约9.82亿两。当时清朝的财政收入一年只有9000万两白银左右。赔款9.82亿两白银，对清朝财政是一个沉重的打击。
但是这些赔款最后都转移到了中国人民身上，使得中国人民的生活更加贫困，社会经济更加萧条。
这些危害反过来甚至影响到了西方列强。这话怎么说？
由于经济萧条，购买力必然大大降低，影响中国的进口贸易。说白了就是没钱买洋货。受影响最大的国家是美国。
当时，美国正迅速成为一个工业化国家。到1900年，美国工业产品的总价值是农产品的两倍。如此多的工业产品急需寻求市场。然而1905年，美国引进了《排华法案》，美国在中国人心中的声誉降到了最低点。中国开始抵制美国货。
受购买力下降和抵制美国货的影响，美国对华出口大幅下降。1906年与1905年相比，美国对中国的出口减少了42.2%，对中国的纺织品出口减少了1/2，石油减少了1/3。到1907年，美国对中国的出口下降到2500万美元。
在美华商哀叹：“如果中国继续抵制美国货，各大工厂可以停工半年。”
鉴于这种情况，美国打算在西方列强中率先退还部分赔款。清朝驻美公使成亮注意到了美国人的这种变化，决定抓住机会，要求美国减少赔款。他对美国国务卿约翰海沃德说：
“如果各国减少赔款，对我们的财政会有很大好处。如果你的国家能够带头，它的正义之声就会被听到。”
约翰回答道：
“你们部长说的确实有道理，你也要尽力给自己做个规划。”
第二天，约翰海请美国驻华大使起草一份关于退还部分庚子赔款的备忘录。备忘录指出：
“经过调查，美国公民在义和团运动中遭受的损失和美军的开支并没有最初估计的那么多。鉴于这一事实，我建议授权行政部门通知中国政府，此后美国只要求赔偿总额的一半。”
于是，美国退还赔款被提上日程。
没想到，粤汉铁路收回通行权没多久，美国驻广东传教士遇害事件就发生在中国。中美关系急转直下，美国赔偿退款被搁置。
看到这种情况，成亮并不气馁。他想：“你省下一分钱，就可以省出一分钱给国家用，也就是说你可以解除百分之一人民的权力。”因此，他仍然在美国斡旋，积极游说国会议员，要求他们支持中国的退款要求；利用新闻媒体向美国政府和罗斯福总统施压。
经过三年的艰苦谈判，1907年，美国国会通过了“退还庚款”的提案，以教育中国的学生。
1908年12月31日，美国国务卿鲁特正式通知成亮，美国政府决定从1908年12月31日起退还部分赔款，并规定：从退还的第一年起，前四年中国政府每年至少派100名学生赴美留学；如果第四年送200个学生，从第五年开始每年至少送50个学生，直到退款用完；派出的留学生中，80%要求学习农业、机械、矿业、物理、化学、铁路、银行等。其余20%要求学习法律、政治、财经、师范教育。
双方还约定，清朝在派遣留美学生的同时，还以退还赔款的方式在北京设立留美预备学校，即后来著名的清华大学。
后来受美国影响，英国、法国、比利时、荷兰归还部分赔款，兴办大学、中学、小学，甚至幼儿园。第一次世界大战爆发后，清朝加入协约国参战，并作为战胜国停止向战败的德国和奥地利支付赔款。苏联在1920年放弃了剩余的赔款。
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