日本北方四岛指的是齿舞群岛、国后群岛、色丹群岛、择捉群岛。
前苏联称这四岛为南千岛群岛，是位于太平洋西北部的千岛群岛向南延伸部分，总面积5038.33平方千米。
所谓北方四岛之争，在很大程度上是冷战结构的产物。北方四岛传统上是日本的固有领土，二战前四岛已有日本居民约2万人。1945年9月3日，北方四岛作为整个千岛群岛的一部分被苏联占领。
1947年1月，上述四岛又被正式并入苏联版图。从战后直到50年代初期，日苏之间并不存在领土问题。
1954年，鸠山一郎取代吉田茂上台组阁，新内阁积极谋求改善日苏关系、恢复日苏邦交正常化。在此形势下，出于冷战对抗和国内政治斗争的需要，美国及日本国内的亲美派竭力阻挠日苏关系的改善，抛出了所谓的日苏领土问题，大作领土文章，试图制造日苏紧张气氛，北方四岛之争由此而生。
北方四岛
目前南千岛群岛在俄罗斯的实际控制之下，主要居民为俄罗斯人。归属萨哈林州南库里尔斯克县管辖。而日本亦对该地区有主权要求，称之为北方领土、北方地域或北方四岛，行政上擅自划归北海道根室振兴局，日本此举并未得到国际社会的任何承认。
前苏联是如何占领日本北方四岛的?
北方四岛有很大的军事价值，它有得天独厚的隐蔽性，能够实现彻底的通讯管制。在日本历史上，北方四岛曾起过特殊的军事作用。
偷袭珍珠港
1941年11月，日本海军把其核心海上力量集结在择捉岛的单冠湾，然后从这里出发偷袭了美国海军据点──夏威夷珍珠港。在冷战时期，苏联在北方四岛建立了空军基地，美国也把;中途岛号航空母舰和攻击型核潜艇调向北方。美苏在北方四岛附近的激烈抗争是与北方四岛的军事价值分不开的。
千岛群岛战役
1945年8月8日，苏联对日宣战，发起远东战役。千岛群岛战役是远东战役的一个重要组成部分。1945年8月18日，苏军开始攻击千岛群岛。日本在该群岛驻军多达8万，并修建有9座机场，其中6座都在群岛最北端防御最为坚固的占守、幌筵两岛上;这两岛还建有两个设施完善的海军基地;;片岗和柏原。但由于此时日本的海空力量已消耗殆尽，部署在千岛方向的海空军仅配备数艘小艇和8架飞机。
最激烈的战斗发生在距堪察加半岛最近的岛屿;;占守岛。它是苏军向南进攻的跳板，也是日军设防的重点，由地道和交通壕相连接的钢筋混凝土和土木质火炮机枪工事遍布全岛，日本守军约8000人，配备64辆坦克。
18日2时35分，苏军岸炮从12公里外的堪察加半岛轰击占守，以;基洛夫号巡洋舰为首的苏军驱逐舰队掩护登陆部队上岸。4时30分，苏军先遣支队在片港海军基地附近狭窄地段抢滩，但由于缺乏重武器，未能向纵深进展。清晨，苏军主力分两个梯队登陆时，遭日军的猛烈轰击，多艘登陆舰艇被炮火击沉击伤，一度相当被动。
随后，战斗重心向岛内转移，双方反复争夺两个高地。苏军以反坦克枪、冲锋枪、机枪和集束手榴弹混合火力，击退了日军坦克的多次反扑，海军中士维尔科夫用身体堵住了日军主要火力点的射击孔。到傍晚20时，苏军最终控制了两制高点。19日，得知裕仁天皇投降诏书的日军一面主动提出停战，一面仍积极备战。苏军继续向纵深进展，但很快陷入更加艰苦的攻坚战。幸亏此时驻千岛日军接到了无条件投降的命令，至23日午后，占守岛守军全部投降。
苏军立即向南进攻，此后的一系列登陆基本未遭抵抗，进行得非常顺利。至8月31日22时，苏军结束千岛群岛北部的战斗，同时开始进驻南千岛。8月28日凌晨，苏军在择捉岛登陆，1.35万日本守军不战而降。9月1日，苏军占领国后和色丹，苏军远东总司令部宣布;千岛登陆作战完毕。2日，日本签署无条件投降书。直到5日，苏军才结束了占领齿舞的最后行动。
在历时半个多月的战役中，日军伤亡1018人，被俘6万多人。苏军伤亡1567人。双方的伤亡几乎都集中在占守岛争夺战中。此后，苏联和现在的俄罗斯一直实际控制着包括;北方四岛在内的整个千岛群岛!
雅尔塔协定
在1945年雅尔塔会议当中，美英承诺苏联在战后得以取得南库页岛以及千岛群岛全部领土，并签订《雅尔塔协定》。在日本投降后，苏联即依据《雅尔塔协定》宣布占领该地领土。之后在1951年签订的旧金山和约第二章;领土中，约定日本放弃对1905年《朴茨茅斯和约》后所取得领土之所有权利与请求权，当中包括千岛群岛和库页岛南部。
1991年苏联解体后，急盼日本经济援助的俄罗斯，开始积极谋求改善日俄关系。日本则趁机再次将北方四岛问题提上两国关系的议事日程。
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