一提起“原子弹”，人人可知它的巨大威力。其实，原子能同样也有和平的用途，那就是原子能发电，即利用原子核裂变产生的核能发电的方法。原子能发电所用的燃料是具有发射性的铀—235（或钚—239）。与火力发电相比，它具有以下特点：
燃料用量少，易于运输和储存；
燃料更换次数少，一般一年更换一回；
无空气污染，属于清洁型能源；
经济。
目前，应用原子能发电最多的国家是美国、法国、前苏联和日本。中国正处于大力发展的过程中。
原子能发电与利用煤炭和石油等作为燃料的火力发电原理上是一样的，都是利用蒸汽驱动涡轮发电机来发电，不同的只是用原子反应堆取代了火力发电的锅炉。
原子反应堆是进行核裂变并将核裂变产生的热能提取出来的装置，是原子能发电的核心装置。其构成要素主要有以下部分：
原子燃料（如铀—235）；
减速材料，用于减缓核裂变产生的高速中子，以便于更容易进行下一步的核裂变；
冷却材料，用于取出核裂变产生的热能；
控制棒，用于控制核裂变；
防护材料，用于阻挡放射线外泄。
根据原子反应堆构成要素的不同，有不同的分类。其中，轻水反应堆是目前世界上应用最多的一种，占80%以上。
原子能发电因其洁净、经济而成为未来的主要新能源。但原子能发电站的建设和维护，需要较高的技术，目前世界上只有少数几个国家掌握了此项技术。中国是其中之一。
我们都知道，核燃料具有放射性。因此，原子能发电站的建设和运营要充分考虑到安全因素。