在清朝早期的时候,臣子向帝王陈表奏折时对自己的称谓是很随意的,也有称呼为“我”的。但是到了后来,臣子向帝王上表奏折就有了很多规矩,其中满汉规矩还不大相同。到底是称奴才还是称臣,这一套完整、严谨的规矩还是乾隆时期制定的。
在雍正的时候,因为他喜欢别人向他称臣,所以要求汉族臣子全部称臣,满族臣子可称臣也可自称奴才。
到了乾隆称帝时,他是这样规定的:“满洲大臣奏事,称臣、称奴才字样不一。著传谕,嗣后颁行、公事折奏,称臣。请安、谢恩、寻常摺奏,仍称奴才,以存满洲旧体。武员即官至提督亦称奴才,此乃向来定例。”其大意就很清楚了,意思就是满族文臣公事称臣而私事称奴才,因为奴才显得亲切;汉族文臣无论公事私事一律自称臣;武臣不分满汉全部自称为奴才,因为满清尚武。以此来彰显对满清皇室的敬重,也方便将汉室和满族区分开。奴才原本是满族下级对上级对自己的称谓,虽然有贬义,但在当时看来,满族之间以奴才自称,就是对于自家人的称呼。但是汉人却不能这样自谓,因为在当时的满人眼里是看不上汉人的。这个制度一直实行到清朝末年。
对帝王来说,满族和汉族关系要想协调、和谐,就要先把满清放到首要的、尊贵的位置,毕竟皇帝就是满清正统族人,这样做也进一步加强了皇室的统治。