历史上的琵琶并不是我们现在所看到的曲项琵琶,而是指的一类乐器的统称,琵琶的本名是枇把,是根据弹奏的方式命名的,先前弹叫做枇,向后挑称作把。后来改名为琵琶是为了乐器记载的时候配合书上的琴瑟二字,所以改名为琵琶。
琵琶最开始是由直项琵琶发展而来的,直项琵琶就是直柄圆形共鸣箱的琵琶,弹奏方式是竖着抱着弹,这种乐器后来被人们称为“阮”。到了南北朝时期的时候,我国和外国之间就开始有了交流往来,外国的文化、物品开始陆续传入我国,其中就包括曲项琵琶。曲项琵琶是波斯国传入我们国家的,曲项琵琶的弹奏方式是横抱,后来中国就把自己的直项琵琶和西域的曲项琵琶结合在一起,改成我们现在所看到的琵琶,弹奏方式也是改成了竖抱。
琵琶在中国历史的发展中,凭借自己独特的魅力,为中国文化锦上添花。北朝的时候是琵琶弹奏最鼎盛的时候。无论是皇宫中的达官贵人,还是平民百姓,都喜欢听琵琶的弹唱,这也是琵琶发展史上的第一个高峰时期。到了唐朝后期,是琵琶的弹奏技艺和制作工艺发展的高峰时期,成为了大众都喜欢的一种乐器。走在街上,也能经常听到有琵琶的弹唱。包括古时候的诗人,经常也会描写弹奏琵琶的场,留下了一首首脍炙人口的诗歌。
琵琶的弹奏风格有很多,既可以有《十面埋伏》中的激烈壮观,又可以有《塞上曲》中的悲伤哀愁,也有《阳春白雪》中的轻扬婉转。这些都是中国有关琵琶非常有名的演奏曲目,还有白居易的《琵琶行》,苏轼的《诉衷情·小莲初上琵琶弦 》,都是有关琵琶的描写诗歌,由此可见琵琶在古代时期的影响力。