化学上跟据金属的密度把金属分成重金属和轻金属，常把密度大于5g/cm3的金属称为重金属，如：金、银、铜、铅、锌、镍、钴、铬、汞、镉等大约45种。
其中，对人体危害最大的有5种：如铅、汞、铬、砷、镉等。这些重金属在水中不能被分解，与水中的其他毒素结合生成毒性更大的有机物。其他对对人体有危害的还有：铝、钴、钒、锑、锰、锡、铊等。
因为重金属能够使蛋白质的结构发生不可逆的改变，蛋白质的结构改变功能就会丧失（体内的酶就不能够催化
化学反应，细胞膜表面的载体就不能运入营养物质、排出代谢废物，肌球蛋白和
肌动蛋白就无法完成肌肉收缩……），所以体内细胞就无法获得营养，排除废物，无法产生能量，
细胞结构崩溃和功能丧失，人体也就不行了。
重金属对人体的伤害常见的有：
铅：伤害人的脑细胞，致癌致突变等。
汞：食入后直接沉入肝脏，对大脑神精视力破坏及大。天然水每升水中含0.01毫克，就会强烈中毒。
铬：会造成四肢麻木，精神异常。
砷：会使皮肤色素沉着，导致异常角质化。
镉：导致
高血压，引起
心脑血管疾病；破坏骨钙，引起肾功能失调。
铝：积累多时，对儿童造成
智力低下；对中年人造成记忆力减退；对老年人造成痴呆等。
钴：能对皮肤有放射性损伤。
钒：伤人的心、肺，导致胆固醇代谢异常。
锑：与砷能使银手饰变成砖红色，对皮肤有放射性损伤。
硒：超量时人会得踉跄病。
铊：会使人得多发性神精炎。
锰：超量时会使人
甲状腺机能亢进。
锡：与铅是古代巨毒药‘鸠’中的重要成分，入腹后凝固成块，坠人至死。