吴隐之，东晋时人，虽然家庭贫穷，但勤学好问，因此学富五车，而且他品德高洁、志向高远，极受当时大司马桓温的赏识，被任命到晋陵郡做了太守。隆安年间，东晋简文帝听说吴隐之清政廉洁，就将他提升为广州刺史。
在晋陵为官时，吴隐之从不接受任何人的一点礼物。朝廷给他的俸禄除维持全家人的生活之外，他还要接济生活困难的族人。为了多节约开支，他处处精打细算，不仅平时很少吃肉，而且让妻子自己织布缝衣；在街上买了烧火的劈柴，也是自己亲自背回家里。有一年冬天天寒地冻，吴隐之夫妻俩竟然连一床厚棉被也没有。女儿出嫁，因为没钱置办嫁妆，忍痛把一条心爱的小狗拉到街上卖了，才勉强置办了一些简单的嫁妆。
吴隐之被提升为广州刺史后，依然一身清廉。
广州离东晋的国都建康(现为南京)有千里之遥。许多官员自恃天高皇帝远，常无法无天。负责此处军政大事的刺史就是地方一霸，终日胡作非为。加之广州盛产奇珍异宝，一个人只要能获得一箱宝物，就够子孙数代享用。广州历任刺史和其属下多是贪污受贿的不法之徒。
可这些犯了贪贿罪的人不知省察自己的品德操守，而是百般为自己开脱罪责，说他们之所以会在广州犯罪，是因为在赴任的路上误饮了“贪泉”之水。“贪泉”是距广州20里的石门的一处泉水。于是，官员们为了表明自己是清官，无论多渴都不饮“贪泉”之水。
吴隐之上任广州刺史，路经此处时却偏偏要饮“贪泉”水。家里人劝他还是小心一点好。吴隐之不听，不仅喝了水，还赋诗一首：
古人云此水，一歃怀千金；
试使夷齐饮，终当不易心。
他觉得只要心中无贪的欲念，无论喝多少都不会贪。
吴隐之在广州刺史任职后，屋里的陈设极其普通，平时吃的也是蔬菜、干鱼之类东西。有人唆使厨师在烹鱼时把鱼骨剔除后再往上送，暗示广州地处偏远，贪污一些也不会骨梗在喉。吴隐之知其含意后不但不为所动，反而更加警惕。吴隐之任满返回建康时，连一点金银宝物也没有带上。他的夫人曾买了一斤沉香，吴隐之发现后扔到了河里，那条河因此被称为“沉香浦”。
他当官几十年，家中只有薄地数亩，茅屋数间。有人要送给他车马，要给他另建府第，他都坚决地谢绝了。因此，人们都说，吴隐之是一个“处可欲之地，而能不改其操”的好官。
怨天尤人是贪官的通病。其实，贪官之贪是本性，关贪泉何事？北宋理学宗师周敦颐品格高洁，他曾任广东路提刑，他为官清廉，曾将连州一处山泉题名为“廉泉”。如果说饮贪泉而贪，那么是否饮了廉泉就会变廉呢？非也！为官之人非得修身养性，才能抵住诱惑。如王勃《滕王阁序》所说：“穷且益坚，不坠青云之志；酌贪泉而觉爽，处涸辙而犹欢。”吴隐之无论处于何种诱惑人心的地方都能保持清廉本色，洁身自爱，为官员们树立了典范，是后人学习的楷模。