甲午海战前，李鸿章出使日本，谈判结束，日本人不但要在世人面前炫耀武力，还想在文化上玷污清国。日方突然提了个风马牛不相及的问题：“我们日本有上联对不出下联，只好求于汉字发源地的人了。”日本人亮出白绢上书写的上联，联曰：“骑奇马，张长弓，琴瑟琵琶，八大王，并肩居头上，单戈独战！”
日本人的上联意思是说：我大日本兵强马壮，驾驭的是奇异的千里马，张的是长弓：文的也不简单，光“大王”就有八个，他们都有雄才大略。示之以文德，陈之于武功，日本“单戈独战”可踏平中国。李鸿章也不示弱，先要日方准备砚台磨好墨，再铺好白绢，然后大笔一挥写下联：
联曰：“倭人委，袭龙衣，魑（chi)魅(mei)魍(wang)魉(liang)，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿！”众多记者看了，个个叫好。下联的意思是：倭就是倭寇，来偷大清龙衣，“八大王”变成“四小鬼”，“琴瑟琵琶”变成“魑魅魍魉”，“并肩居头上”变成“屈膝跪身旁”，“单戈独战”变成“合手擒拿”。从此大家不再称日本侵略者为“倭寇”，改而称为“鬼子”了。
扩展资料：
称呼外国人为鬼子的说法：
一、清朝皇帝接见外国使臣的时候，要人家外国人下跪，外国人啊不愿意，双方矛盾分歧挺大。然后就有清朝大臣给皇帝说：红毛番（夷）不仅须发与我邦不同，身体构造也不太一样，膝盖都是直的，不会打弯啊，走路都跟僵尸似的蹦来蹦去，皇帝一听，原来如此啊！于是就把外国人叫做鬼子，这个词也就流传至今。
二、1840年鸦片战争之后，外国人频频侵略我们国家，特别是1860年英法联军火烧圆明园和1900年的八国联军进北京，这些侵略者奸淫掳掠无恶不作，就好像故事里的鬼一样，没有一点人性，加上蓝眼睛黄头发红胡子什么的奇怪外貌，所以被叫做鬼子！
三、古代人认为海外都是鬼国，在宋朝洪迈写《夷坚志》中有这样一个故事：南宋商人杨二郎，出海遇难漂到一座小岛，上岸之后，“男女多裸形，杂沓聚观”。众鬼的头领“鬼国母”说，既然来了，就在这里住下吧，还让一个鬼丫鬟嫁给他，陪他同起居。杨二郎在鬼国住了两年，饮食起居与阳间一般无二。虽然没养个娃，但鬼夫妻俩倒也琴瑟和谐。既然海外是鬼国，那外国人自然也就成了鬼子。
日本人亮出白绢上书写的上联：“骑奇马，张长弓，琴瑟琵琶，八大王，并肩居头上，单戈独战！”意思是说：我大日本兵强马壮，驾驭的是奇异的千里马，张的是长弓；文的也不简单，光“大王”就有八个，他们都有雄才大略。示之以文德，陈之于武功，日本“单戈独战”可踏平中国。
清臣也不示弱，先要日方准备砚台磨好墨，再铺好白绢，然后大笔一挥写下联：“倭委人，袭龙衣，魑魅魍魉，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿！”记者们看了，个个叫好。倭就是倭寇，来偷大清龙衣，“八大王”变成“四小鬼”，所以大家不再称“倭寇”而称“鬼子”。抗日战争时期日本侵略者对我国人民犯下的滔天罪行更加激起了所有中国人的愤怒与仇恨，于是“日本鬼子”“小日本鬼子”“小日本”“鬼子”“小鬼子”等称呼也就传遍了中华大地直到如今。
以上恐怕很难考证吧.但确定可以“考证”的是，就在上个世纪三十年代中期到四十年代中期那段地狱般的岁月里，这个词儿一经传出，很快就变成中国四万万同胞牙齿中“咬切”频率最高的称谓。